宮古湾海戦

1868年の夏、江戸無血開城に納得しなかった旧幕府海軍の榎本武揚は、幕府の軍艦を率いて品川沖を抜け出し、東北を経て蝦夷地へ渡った。箱館の五稜郭を押さえた榎本らは、蝦夷地に独自の政権を作った。ところがその年の冬、艦隊の旗艦で最強の軍艦だった開陽丸が、江差の沖で嵐に遭って座礁し、沈んでしまう。海の力を失った箱館の政権にとって、新政府の艦隊が来れば守りきれないのは明らかだった。

新政府の艦隊の中心は「甲鉄」だった。もとはフランスで造られ、南北戦争で南部連合の軍艦ストーンウォールとなった艦である。戦争の後、幕府がアメリカから買い入れたが、日本に着いたのが戊辰戦争の始まった後だったため、アメリカは局外中立を理由に引き渡さず、中立が解かれてから新政府の手に渡った。厚い装甲を持つ、当時の日本でただ一隻の装甲艦である。1869年（明治2年）3月、この甲鉄を含む新政府の艦隊が北上し、陸奥の宮古湾に寄るという知らせが箱館に届いた。

旧幕府軍は、軍艦を敵艦に横付けして兵を斬り込ませ、甲鉄そのものを奪い取るという大胆な作戦を立てた。元フランス海軍のニコールの発案で、海軍奉行の荒井郁之助や回天の艦長甲賀源吾らが計画を練り、フランス軍事顧問団のジュール・ブリュネと榎本が承認した。回天・蟠竜・高雄の3隻が外国の旗を掲げて湾に入り、攻撃の直前に日の丸に掲げかえる。敵を欺く策だが、当時の国際法でも認められたやり方だった。回天には陸軍奉行並の土方歳三が、新選組や彰義隊などの兵とともに乗り込んだ。

3月21日に箱館を出た3隻は、途中で嵐に遭ってばらばらになった。蟠竜ははぐれ、高雄は機関を傷めた。それでも回天は作戦を決行した。3月25日、西暦では5月6日の夜明け、回天はアメリカの旗を掲げて宮古湾に入った。新政府の艦隊は機関の火を落として休んでいた。前の日、正体のわからない船が沖に現れたという知らせは届いていた。陸軍の参謀だった薩摩の黒田清隆は、物見を出して確かめるよう海軍に求めたが、旧幕府軍を軽く見ていた海軍の幹部は取り合わず、陸に上がって休んでいたという。嵐でマストを1本失っていた回天は、特徴のある3本マストの姿をしておらず、近づいても気づかれにくかった。回天は甲鉄に近づくと、旗を日の丸に替えて突き進んだ。

ところが回天は、船の両脇に大きな水車の付いた外輪船で、うまく横付けできなかった。艦首を甲鉄の左の舷に乗り上げる形になり、しかも装甲艦の甲鉄は甲板が低く、回天の艦首とは3メートルほどの高さの差があった。斬り込みの兵は狭い艦首から一人ずつ飛び降りるしかなく、甲鉄の甲板のガトリング砲などに撃たれて次々に倒れた。周りの新政府の軍艦も応戦を始め、甲賀源吾は腕と胸を撃たれてもなお指揮を続けたが、頭を撃ち抜かれて戦死した。荒井は作戦の中止を決め、自ら舵を握って回天を甲鉄から離し、湾を出た。戦いはおよそ30分だったといわれる。甲鉄に乗り移った者の多くは、取り残されて戦死した。遅れていた高雄は追いつかれ、乗員は陸に上がって船を焼き、盛岡藩に降伏した。

この失敗で、箱館の政権が海で巻き返す望みは消えた。4月には新政府軍が蝦夷地に上陸し、5月に五稜郭は降伏する（箱館戦争の終結）。土方はその直前、箱館の市街に向かう途中で撃たれて死んだ。

このとき新政府の軍艦「春日」には、若い砲術士官として東郷平八郎が乗っていた。東郷は後年、甲賀源吾を天晴れな勇士だったとたたえ、この奇襲から、意外な手こそ形勢を逆転させる鍵だと学んだといわれる。それが36年後の日本海海戦の采配に生きたという話には後からの見方も混じるが、宮古の町には、東郷が残したこの海戦の覚え書きを刻んだ碑が今も立っている。