エルフルト連合

1848年革命のなかで、フランクフルト国民議会はドイツの憲法を作り、1849年に皇帝の冠をプロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世に差し出した。王はこれを拒んだ。自由主義者と民主派が決めた憲法を内心で嫌い、皇帝という称号にもためらいがあり、何よりほかのドイツの君主たちの同意を重んじていたからである。それでも王は、ドイツをまとめる先頭に立つ気がないわけではなかった。1849年4月3日に冠を拒んだその日、望む国々と連邦国家を作る用意があると諸邦に伝えている。

計画を練ったのは王の側近ヨーゼフ・フォン・ラドヴィッツだった。プロイセンがオーストリアを除くドイツの国々と固い連邦国家を作り（小ドイツ）、その連邦国家とオーストリア全体をもう一段ゆるい同盟で結ぶ、という二重の連合である。オーストリアはこの案を退けた。

1849年5月26日、プロイセンはザクセン、ハノーファーと「三王同盟」を結んだ。バイエルンとヴュルテンベルクは加わらず、ザクセンとハノーファーも、オーストリア以外のすべての国が入るなら、という条件を付けた。5月28日に出された憲法案は、ほとんどがフランクフルト憲法の写しだったが、基本権は削られ、君主たちの合議体が法律を完全に止められるようにしてあった。選挙は、財産の多い者の票を重くする三級選挙制にされた。フランクフルトの右派の自由主義者たちはゴータに集まり、不満を抑えてこの案を支持した。

バイエルンは5月27日に加わらないと答えた。それでもプロイセンの圧力もあって、1849年のうちに二十数か国が加わった。小さな国々では迷いも大きかった。ヴァイマルの議会は7月21日に20対13で加盟を決め、ザクセン＝コーブルク＝ゴータでは、公エルンスト2世が反対する議会を解散してまで加盟した。連合には諸邦の代表でつくる管理評議会が置かれ、エルフルトには連合の仲裁裁判所も置かれることになっていた。しかし民主派は選挙を拒み、投票率は低かった。ザクセンとハノーファーは、選挙が自分たちの反対を押し切って決められたことを理由に、秋には実際上手を引いた。1850年2月、作る国の名は「ドイツ帝国」から「連合」に改められた。

議会は、各邦の有権者が選ぶ国民院と、各邦の政府と議会が半数ずつ任命する邦院の二院からなる。1850年2月21日にハノーファーが正式に抜けると、管理評議会は3月4日、連合の仲裁裁判所に訴えまで起こした。そのさなかの1850年3月20日、議会はエルフルトの旧アウグスティノ会修道院で開かれ、ラドヴィッツが憲法の文書を示した。自由派の多数は憲法案をそのまま一括して受け入れ、修正の希望は政府への勧告にとどめた。保守派、そして急に態度を変えた王自身は、案をもっと保守的にしたがっていた。議会は4月29日の会議で閉じ、働いたのは6週間足らずだった。

続く5月8日、王はベルリンに諸邦の代表を呼んだ。26か国が集まったが、無条件で憲法を受け入れると言ったのは12か国だけで、憲法は発効しなかった。プロイセン政府の中でも、内相マントイフェルら保守派は計画を疑っていた。オーストリアは息を吹き返し、9月には旧来のドイツ連邦の議会を再び開かせた。

秋、ヘッセン選帝侯国の争いをきっかけに、プロイセンとオーストリアは戦争の寸前まで行った。プロイセンは引き、1850年11月29日のオルミュッツ協定で連合の計画を最終的に捨てた。旧来のドイツ連邦は1851年の夏に元の形で動き出した。

歴史家ヴェーラーは、オーストリアと覇権を争う戦争をせずに連邦国家を作ろうとしたこの計画を「円を四角にする」試みと呼んだ。プロイセンの下でのドイツ統一は、この失敗から十数年後、普墺戦争を経て、戦争によって実現することになる（ドイツ帝国の成立）。