パウル・フォン・ヒンデンブルク

パウル・フォン・ヒンデンブルクは1847年10月2日、プロイセン領のポーゼン（いまのポーランドのポズナン）で、プロイセンの小貴族の家に生まれた。11歳で幼年学校に入り、18歳で近衛歩兵連隊の少尉になった。1866年の普墺戦争では、ケーニヒグレーツの戦いで銃弾が兜を貫いて頭をかすめ、気を失ったが、目を覚ますと頭に布を巻いて指揮を続けた。普仏戦争にも出征し、1871年1月、ヴェルサイユ宮殿でドイツ帝国の成立が宣言されたときには、連隊の代表としてその場に立ち会った。身長は2メートル近くあった。

その後は参謀本部や陸軍大学で着実に昇進し、1911年、64歳で退役した。軍人としての経歴はそこで終わるはずだった。

1914年8月、第一次世界大戦の初めに東プロイセンへロシア軍が攻め込むと、ヒンデンブルクは呼び戻されて第8軍の司令官になり、参謀長にルーデンドルフがついた。8月末、二人はロシアの一軍を包囲して壊滅させた（タンネンベルクの戦い）。作戦の多くは参謀たちが練ったものとされるが、勝利の名は老将ヒンデンブルクのものになった。ドイツじゅうに彼の像が立ち、ベルリンでは巨大な木像に人びとが釘を打って献金する催しまで行われた。

1916年8月、ヒンデンブルクは参謀総長となり、ルーデンドルフとともに陸軍の最高司令部を握った。皇帝ヴィルヘルム2世は二人に多くを委ね、戦争の後半のドイツは事実上、軍の独裁に近い体制になった。1917年の無制限潜水艦作戦の再開も、二人が強く求めたものだった。しかし1918年夏、西部戦線で連合軍の反撃が始まると（百日攻勢）、ドイツ軍は崩れ、11月に休戦が結ばれた。

戦後の1919年11月、議会の調査委員会に呼ばれたヒンデンブルクは、ドイツ軍は戦場で負けたのではなく、国内の裏切りによって「背後から刺された」のだという趣旨の証言をした。この「匕首伝説」は、共和国を憎む右翼の合言葉になっていく。

1925年、初代大統領エーベルトが死ぬと、77歳のヒンデンブルクは保守派に担がれて大統領選に出て、当選した。君主制を懐かしむ老元帥が、共和国の元首になったのである。世界恐慌で議会が機能しなくなると、大統領の非常大権に頼る政治が始まった。1932年の大統領選では、ヒトラーを抑えるために中道の政党や社会民主党までがヒンデンブルクを支持し、彼は決選投票で再選された。

だがその後も政権は安定しなかった。再選の翌月、ヒンデンブルクは首相のブリューニングを解任し、側近の勧めるパーペンを、続いて軍人のシュライヒャーを首相に据えた。どちらも議会の多数を得られず、国会は解散を繰り返した。7月の選挙でナチ党は第一党になった。それでもヒンデンブルクは8月、ヒトラーを首相にすることを拒み、副首相の地位を示しただけだった。1933年1月30日、ヒンデンブルクは周囲の説得を受け入れてヒトラーを首相に任命した（ナチスの政権掌握）。かつて「ボヘミアの上等兵」と見下していた男だった。翌月の国会議事堂放火事件のあと、市民の自由を停止する緊急令に署名し、3月には議会が政府に立法の権限を委ねる全権委任法を通した。

1934年8月2日、ヒンデンブルクは東プロイセンのノイデックの領地で86歳で死んだ。ヒトラーは直ちに大統領と首相の職を一つにし、総統として全権を握った。救国の英雄と仰がれた老元帥は、民主政を終わらせる扉を開いた人物として記憶されることになった。