タンネンベルクの戦い

第一次世界大戦が始まったとき、ドイツの作戦は西を先に片づけることを前提にしていた。大軍をベルギー経由でフランスへ送り、東のロシアには東プロイセンを守る第8軍だけを残した。ロシアは動員に時間がかかるとみていたからである。ところがロシアは同盟国フランスの求めに応じ、予想より早く2つの軍を東プロイセンへ進めた。北東からはレンネンカンプの第1軍、南からはサムソノフの第2軍で、両者が挟み撃ちにする計画だった。

8月20日のグンビンネンの戦いで第1軍に押し返されると、ドイツ第8軍の司令官は動揺し、ヴィスワ川の線まで退くことを口にした。参謀総長モルトケは彼を更迭し、引退していた66歳のパウル・フォン・ヒンデンブルクを司令官に、ベルギーのリエージュ要塞攻略で名を上げたルーデンドルフを参謀長に送り込んだ。もっとも、二人が着く前から、作戦参謀マックス・ホフマンらが、第1軍の前に薄い幕だけを残して主力を鉄道で南へ回し、第2軍をたたく案を練っていた。

ロシア側には致命的な弱点があった。二つの軍は湖と森の多い地形に隔てられて連絡が悪く、指揮系統も食い違っていた。さらに暗号の準備が足りず、多くの無線命令を平文のまま流していた。ドイツ軍はそれを傍受し、第1軍がすぐには南へ来ないことを知ったうえで兵力を集めることができた。

8月26日、ドイツ軍は第2軍の両翼に襲いかかった。中央の軍団は前進を続けて袋の奥へ入り込み、27日から29日にかけて左右の翼が崩れると、退路を断たれた。森と沼地の中で部隊はばらばらになり、砲撃を浴びながら長い捕虜の列が道を埋めた。サムソノフは敗北を皇帝ニコライ2世に報告することを拒み、29日の夜に森の中へ消えて自ら命を絶った。遺体は翌年に見つかり、赤十字を通じてロシアへ返された。

北のロシア第1軍は、第2軍の窮地を救いに来なかった。レンネンカンプはグンビンネンの勝利の後、ドイツ軍が北のケーニヒスベルクへ退いたと思い込み、ゆっくりとしか進まなかった。日露戦争の奉天でレンネンカンプとサムソノフが駅で殴り合いになり、その恨みで見殺しにしたという話が広く語られたが、これは後世の伝説とされる。実際には、北西方面軍司令官ジリンスキーの指示のあいまいさと、互いの位置をつかめない連絡の悪さが大きかった。

ドイツ側は捕虜を9万人あまりと発表した。ヒンデンブルクの回想はこれに戦死者5万を加えているが、包囲されたのは第2軍の半分ほどだったとして、この数字を多すぎるとみる研究者もいる。ドイツ軍の損害は1万数千人とされる。続く9月の第一次マズーリ湖の戦いで第1軍も東プロイセンから追い出された。

戦場はアレンシュタイン（いまのポーランドのオルシュティン）の南で、タンネンベルクの村は30キロほど西にある。それでもヒンデンブルクは、この勝利をタンネンベルクの名で呼んだ。1410年、同じあたりでドイツ騎士団がポーランド・リトアニア連合軍に大敗したグルンヴァルトの戦いを、ドイツではタンネンベルクの戦いと呼んできたからである。500年前の雪辱という物語が、勝利の宣伝に重ねられた。

1927年、戦場に近いホーエンシュタインに、八つの塔が円く囲む巨大な記念碑が完成した。1934年にヒンデンブルクが死ぬと、その遺体はここに葬られ、記念碑はナチス政権のもとで国民的な聖地として扱われた。1945年1月、ソ連軍が迫ると、退却するドイツ軍は棺を運び出したうえで記念碑を爆破した。

この勝利でヒンデンブルクとルーデンドルフは国民的な英雄となり、1916年には二人で陸軍の最高指導部を握って、戦争の後半のドイツを事実上動かした。ヒンデンブルクは戦後、ヴァイマル共和国の大統領となり、1933年にヒトラーを首相に任命する。一方、ロシアの東プロイセン侵攻は、ドイツに西部戦線から2個軍団を引き抜かせ、マルヌの戦いでのフランスの踏みとどまりを助けたとも言われる。ただし、引き抜かれた軍団が東部に着いたのは戦いが終わった後だった。