日本銀行の設立

明治の初め、日本の紙幣は混乱していた。江戸時代の藩札がまだ出回り、新政府が出した紙幣は金や銀と交換できない不換紙幣だった。1872年には、アメリカの制度にならって国立銀行の制度が作られ、民間の銀行が紙幣を出せるようになった（第一国立銀行）。1876年に条例が改められると、国立銀行は金や銀に換えられない紙幣を出せるようになり、全国に150あまりの国立銀行が作られた。

そこへ、1877年の西南戦争が起きた。政府は戦費をまかなうために、紙幣を大量に刷った。国立銀行も紙幣の発行を増やした。紙幣が出回るにつれ、その値打ちは下がり、物価が跳ね上がった。とくに米の値段は数年で倍近くに上がった。銀貨1円と紙幣1円の差は開く一方で、政府の収入の大半を占める地租は額が決まっていたため、物価が上がるほど政府は実質的に貧しくなった。

大蔵卿の大隈重信は、外国から借金をして紙幣を回収しようとしたが、反対にあった。1881年、明治十四年の政変で大隈が政府を追われると、松方正義が大蔵卿になった。薩摩出身で、地租改正を担った経験を持つ財政の専門家である。

松方の方針は、はっきりしていた。紙幣を減らす。そのために、支出を削り、酒やたばこへの税を上げて、浮いたお金で紙幣を回収し、燃やす。同時に、金や銀の蓄えを増やす。赤字の続く官営の工場や鉱山は、民間に払い下げていった。

もう一つの柱が、中央銀行の設立だった。松方は、大蔵卿になる前の1878年、パリの万国博覧会に出かけた折、フランスの財務大臣から、ベルギーの国立銀行の仕組みを学ぶよう勧められたという。紙幣を出す権利を一つの銀行に集め、その銀行が紙幣の量と金利を通じて通貨の値打ちを守る。1882年6月に日本銀行条例が定められ、10月10日、日本銀行が開業した。政府が資本の半分を出す株式会社の形をとった。

翌1883年には国立銀行条例が改められ、国立銀行は紙幣を出す権利を失って、営業の期限が来れば普通の銀行になることになった。1885年、日本銀行は初めて紙幣を出した。銀貨と交換できる兌換の銀行券で、七福神の大黒天が描かれていたことから「大黒札」と呼ばれる。翌年には政府紙幣も銀貨と交換できるようになり、日本の通貨は銀を基準にして落ち着いた。

物価は下がった。紙幣の値打ちは戻り、政府の財政は立ち直った。これがのちの日本の産業の成長の土台になったと、松方の財政は高く評価されることが多い。

だが、その代価を払ったのは農村だった。紙幣が減ると、物価が下がり、米や繭の値段が暴落した。米の値段は、数年で半分近くにまで下がった。一方、地租は決まった額をお金で納めなければならない。作物が安くなれば、同じ税を納めるために、より多くの作物を売らなければならない。借金を返せなくなった農民は、高い利子の借金を重ね、やがて土地を手放した。土地は地主や金貸しのもとに集まり、土地を失った農民は小作人になった。この時期に、明治の農村の地主と小作の関係が大きく広がったとされる。

借金に苦しむ農民たちの怒りは、各地で爆発した。1884年、埼玉県の秩父地方では、生糸の値の暴落で追いつめられた農民たちが困民党を作り、借金の返済の猶予や減税を求めて武器を取った（秩父事件）。自由民権運動の一部の活動家も、こうした騒動に加わっていった。

日本銀行はその後、1897年に通貨の基準が金に替わったときも、戦争と恐慌の時代も、日本の通貨の番人であり続けた。いまの日本の紙幣の表に「日本銀行券」と刷られているのは、1882年に始まった仕組みが、形を変えながら続いているからである。