高宗（朝鮮）

1852年、高宗は漢城（いまのソウル）で、王族の傍系である李昰応の次男として生まれた。王位に近い家ではなかった。1863年12月、先王の哲宗が跡継ぎの男子を残さずに死ぬと、宮廷で力を持っていた王族の長老たちは、この少年を王に選んだ。満11歳だった。父の李昰応は、王の父に与えられる大院君の称号を受け、興宣大院君として10年近く政治を握った。

大院君は、王族の力を取り戻そうとした。地方の儒者が拠る書院の多くを取りつぶし、荒れていた景福宮を建て直した。外に対しては国を閉ざし、天主教（カトリック）の信者を厳しく弾圧した。1866年にはフランスの艦隊が、1871年にはアメリカの艦隊が江華島に攻め寄せたが、朝鮮はどちらも退けた。

1873年、成年に達した高宗は親政を始めると宣言し、大院君は退いた。代わって力を持ったのは、王妃の閔妃（明成皇后）とその一族だった。1876年、日本の軍艦が江華島に来航した事件をきっかけに、朝鮮は江華島条約を結んで国を開いた。高宗は清と日本の制度を学ばせ、新式の軍隊を作らせたが、改革は宮廷の中の争いと結びつき、たびたび血を流すことになった。1882年には古い軍隊の兵士が蜂起する壬午軍乱、1884年には急進的な開化派が王宮を押さえる甲申政変が起きた。どちらも清の軍によって鎮められ、清の干渉はかえって強まった。

新しい技術への関心は強かった。1887年には景福宮の中に電灯がともった。東アジアの宮殿としては早い例とされる。だが国の財政は苦しく、地方の役人の取り立ては農民を追いつめた。1894年の東学農民戦争をきっかけに日清両国が兵を送り込み、日清戦争が朝鮮の地で戦われた。翌1895年10月、王妃は王宮に押し入った日本の公使館員や壮士らに殺された（乙未事変）。身の危険を感じた高宗は、1896年2月、王宮を抜け出してロシアの公使館に移り、そこで1年ほど政治を行った。

1897年、王宮に戻った高宗は、国の名を大韓と改め、自ら皇帝の位に就いた（大韓帝国の成立）。もはや清の属国ではないことを示すためだった。年号を光武と定め、土地の測量、銀行や鉄道、学校の設立などを進めた。この光武改革は一定の成果を上げたが、皇帝の権力を強めることを第一にしていた。議会のような場を求めた独立協会を、高宗は1898年に解散させている。

1904年、日露戦争が始まると、日本は朝鮮に兵を送り、外交と財政に顧問を置かせた。勝利した日本は、1905年11月、第二次日韓協約（乙巳条約）で大韓帝国の外交権を取り上げた。高宗はこの条約に自分は同意していないと主張し、各国にその無効を訴え続けた。1907年、オランダで開かれた国際会議に密使を送ったことが明るみに出ると（ハーグ密使事件）、伊藤博文らに迫られて退位し、皇位は息子の純宗に移った。

退位した高宗は、徳寿宮と名を改めた慶運宮で暮らした。退位の後も、高宗は国外へ逃れて亡命の政府を作ろうと試みたとされるが、日本の監視の下で果たせなかった。子どもたちの運命も、国の運命と重なった。跡を継いだ純宗は併合とともに位を退かされ、末に近い息子の李垠は、1907年に10歳で伊藤博文に伴われて日本に留学させられ、のちに日本の皇族の娘と結婚させられた。1910年の韓国併合の後は、日本の皇族に準じる「李太王」として扱われた。1919年1月21日、高宗は徳寿宮で急死した。死因は脳出血と発表されたが、日本に毒を盛られたのではないかという噂がたちまち広がった。葬儀に合わせて各地から人々がソウルに集まる中、3月1日に独立の宣言が読み上げられ、三・一独立運動が始まった。

高宗の評価は分かれる。強国の間で揺れ動き、決断を欠いて国を失った君主だという厳しい見方がある一方、限られた力で近代化を進め、最後まで独立を国際社会に訴えた君主として見直す議論も、韓国では盛んである。