大韓帝国の成立

1895年4月の下関条約の第1条で、清は朝鮮が完全な独立国であることを認めた。何百年も続いた清への朝貢の関係はここで終わったが、朝鮮の独立が安泰になったわけではなかった。同じ年の10月、日本公使三浦梧楼の指図で日本の軍人や壮士が王宮に押し入り、王妃閔妃（明成皇后）を殺した（乙未事変）。身の危険を感じた国王高宗は、1896年2月11日、ひそかに王宮を抜け出してロシア公使館に移った。朝鮮では俄館播遷と呼ぶ。国王が外国の公使館から国を治めるという異常な状態が、およそ1年続いた。

1897年2月、高宗は公使館を出て、各国の公使館に近い慶運宮（今の徳寿宮）に入った。臣下や儒者からは、王から皇帝に位を上げ、清とも日本とも対等な国であることを内外に示すべきだという上疏が相次いだ。高宗は8月に年号を光武と改め、10月12日、漢城に新しく築いた祭壇の圜丘壇で天を祭り、皇帝の位についた。国号は「大韓」と定められた。天を祭る祭祀は中国の皇帝のものとされ、朝鮮では長く行われていなかった。儀式には伝統の礼式に西洋風の要素も取り入れられた。

同じころ、民間でも独立を形にする動きがあった。アメリカから帰国した徐載弼らは1896年に独立協会を作り、ハングルで書いた『独立新聞』を出した。かつて国王が清の使節を迎えた迎恩門は取り壊され、そのそばに独立門が建てられた。独立協会は1898年、漢城の鍾路に大勢の市民を集めて万民共同会を開き、外国に利権を売り渡さないことや、裁判を公開することなどを求めた。だが「協会は皇帝を廃して共和政を作ろうとしている」という噂が流されると、高宗は11月に幹部を捕らえ、協会を解散させた。

翌1899年8月、政府は大韓国国制を定めた。9か条からなる国の根本の決まりで、大韓国は自主独立の帝国であり、皇帝が無限の君権を持つとした。議会も国民の権利も定めない、皇帝に権力を集める形の近代化だった。この方針のもとで光武改革と呼ばれる政策が進められた。土地を測り直して持ち主に証書を出し、税を確かに取ろうとした。改革の財源は、鉱山や紅参（朝鮮人参）の専売などを握る皇室の役所に集められた。軍を増やし、留学生を外国に送り、会社を興した。1900年には万国郵便連合にも加わっている。これより前の1899年には漢城に電車が走り、同じ年に仁川と漢江の南岸を結ぶ鉄道が開通して、翌年には漢城まで延びた。

しかし帝国は、ロシアと日本の対立のただ中にあった。1904年に日露戦争が始まると、大韓帝国は中立を宣言したが、日本は漢城に兵を入れて日韓議定書を結ばせ、続いて財政と外交に日本の推す顧問を置かせた。日本の勝利が見えた1905年11月には第二次日韓協約によって外交権が奪われ、漢城に統監府が置かれた。初代の統監は伊藤博文である。

高宗は1907年、オランダのハーグで開かれていた第2回のハーグ平和会議に密使を送り、協約が無効であることを訴えようとしたが、会議への出席は認められなかった。これを理由に日本は高宗に退位を迫り、皇太子の純宗が皇帝となった。続く協約で内政も統監の下に置かれ、軍隊は解散させられた。解散させられた兵士の一部は各地の義兵に加わって抵抗を続けた。1909年には伊藤博文がハルビン駅で安重根に撃たれて死んだ。そして1910年8月の韓国併合で、大韓帝国は13年足らずで消えた。

大韓帝国の評価は今も分かれている。光武改革を自力の近代化の試みとして重く見る見方と、皇帝の権力を守ることに終始して民衆の力を抑えたとする見方がある。ただ、1919年に上海で作られた臨時政府が国号を「大韓民国」としたように、「大韓」という国の名はこの帝国から今の韓国へ引き継がれている。