ハーグ密使事件

1905年の第二次日韓協約（乙巳条約）で外交権を奪われたあとも、皇帝の高宗（朝鮮）は、この条約は自分が同意していない無効のものだと考えていた。それを世界に訴える場として選んだのが、1907年6月にオランダのハーグで開かれる第2回万国平和会議だった。1899年のハーグ平和会議に続くこの会議には、40か国あまりの代表が集まることになっていた。会議の招請状を出したのは、ロシア皇帝ニコライ2世である。

これより前の1905年夏にも、李承晩らがアメリカの大統領セオドア・ローズヴェルトに会い、1882年の米朝の条約にある、第三国が不当な扱いをすれば仲立ちをするという条項を頼りに助けを求めていた。だが彼らは正式の使節ではないとして相手にされなかった。高宗は今度こそ、皇帝の名で正式に訴えようとした。

高宗は三人の密使を選んだ。元の議政府参賛で学者の李相卨、平理院の検事だった李儁、そしてロシア公使館の書記官だった李瑋鍾である。李瑋鍾は外交官の父についてヨーロッパで育ち、フランス語をはじめ数か国語を話した。三人は皇帝の委任状を携えて、ウラジオストクからシベリア鉄道でロシアの都ペテルブルクを経て、6月下旬にハーグに着いた。高宗の相談役だったアメリカ人の宣教師ハルバートも、別の道筋で彼らを助けた。

だが会議の門は開かなかった。密使たちは議長を務めるロシアの代表に会議への参加を求めたが、韓国の外交は日本が代わって行うことになっているとして退けられた。日露戦争の後、ロシアは日本との関係を修復しようとしていた。ほかの国々も、日本の立場を認めていた。条約で保護国となった国には、代表を出す資格はないというのが、会議の扱いだった。

それでも三人はハーグにとどまり、会議の外で訴えを続けた。会議の期間中、ハーグには平和運動の活動家や新聞記者が集まっていた。7月、李瑋鍾は平和運動家や記者の集まりでフランス語の演説を行い、日本が武力で条約を押しつけたことを訴えた。演説は会議の動きを伝える新聞に載り、集まりは韓国への同情を表す決議をしたと伝えられる。だが、各国の政府を動かすことはできなかった。7月14日、李儁はハーグの宿で亡くなった。病死とされるが、憤りのあまり死んだとも、自ら命を絶ったとも伝えられ、死因は確かではない。

密使の知らせが届くと、統監の伊藤博文は高宗に会い、これは日本への敵対行為だと責めた。日本に親しい韓国の大臣たちも、皇帝に退位を迫った。高宗は皇太子に政務を代わらせるという詔を出したが、日本と大臣たちはこれを譲位として扱い、7月20日に譲位の儀式が行われた。皇帝の位は息子の純宗に移った。

その数日後の7月24日、日本は第三次日韓協約を結ばせ、韓国の内政も統監の指導の下に置いた。8月には韓国の軍隊が解散させられた。これに抵抗した兵士たちが各地の義兵に加わり、日本への武力の抵抗はかえって激しくなった。この戦いは1910年の韓国併合の前後まで続いた。

三人の密使は、その後国に戻ることはなかった。この事件で、日本の政府の中では、保護国のままでは足りず、韓国そのものを日本に組み入れるべきだという声が強まっていった。李相卨はロシアの沿海州で独立運動を続け、1917年にそこで亡くなった。李儁の遺体はハーグの墓地に葬られ、1963年になってようやく韓国に移された。ハーグの宿があった建物は、いまは李儁を記念する小さな博物館になっている。

この事件は、武力ではなく国際法と外交の場に訴えるという方法の、限界を示すことになった。保護国となった国の声を、当時の国際社会は聞こうとしなかった。それでも、条約が強制されたものだと世界に向けて主張した記録として、韓国ではいまも独立運動の始まりの一つに数えられている。