月氏の西遷

月氏は、紀元前3世紀ごろ、いまの甘粛省の西部、敦煌と祁連山のあいだの草原で家畜を追っていた遊牧民である。『漢書』は、彼らの風俗は匈奴と同じで、兵は10万を超え、強さを頼んで匈奴を見下していたと書く。西の玉を中国へ運ぶ交易にもかかわっていたとみられ、言語はインド・ヨーロッパ系だったと考える研究者が多い。

そのころ、北の匈奴（匈奴）の単于頭曼は、長子の冒頓を人質として月氏に送っていた。ところが頭曼は月氏を急に攻め、月氏は人質を殺そうとした。冒頓は馬を盗んで逃げ帰り、やがて父を殺して単于となった（冒頓単于、匈奴の統一）。冒頓の匈奴は月氏を繰り返し攻め、紀元前176年ごろ、冒頓の配下の王が月氏に決定的な打撃を与えた。冒頓は漢の皇帝への手紙で、月氏をことごとく打ち破ったと誇っている。続く老上単于は月氏の王を殺し、その頭蓋骨で杯を作ったと『史記』は伝える。

敗れた月氏は二つに分かれた。大半は大月氏として西へ向かい、天山の北のイリ地方に入って、そこにいたサカ（スキタイ系の遊牧民）を追い出した。少数は小月氏として南の山地へ逃れ、チベット系の羌の人々のあいだに住んだ。しかし大月氏はイリにも長くとどまれなかった。かつて月氏に王を殺された烏孫が、匈奴の後ろ盾を得て仇を討ちに来たのである。大月氏はさらに南西へ移り、ソグディアナを経て、紀元前130年ごろまでにアム川の北岸に落ち着き、南のバクトリアを従えた。押し出されたサカの人々も南へ移り、イラン東部やインド北西部に入っていった。一つの敗北が、ユーラシアの各地に連鎖的な人の動きを引き起こしたのである。

このころ東では、漢の漢の武帝が匈奴との対決を決意していた。匈奴の捕虜から、月氏が王を殺された恨みを抱いて西にいると聞いた武帝は、月氏と結んで匈奴を挟み撃ちにしようと考え、紀元前139年ごろ、張騫を使者として送り出した（張騫の西域派遣）。張騫は途中で匈奴に捕らえられ、10年あまり抑留されたのち脱出し、ようやく大月氏のもとにたどり着いた。だが豊かなバクトリアの地に落ち着いた月氏には、もう匈奴に復讐する気はなかった。同盟は実らなかったが、張騫が持ち帰った西方の知識は、漢がシルクロードへ乗り出すきっかけになった。

バクトリアにはそれまで、アレクサンドロスの遠征ののちに生まれたギリシア人の王国があった。月氏やサカなどの遊牧民の移動は、この王国が滅ぶ大きな原因の一つとなった（グレコ・バクトリア王国の滅亡）。ギリシアやローマの書物が、バクトリアを奪った民として挙げるトハロイなどを、月氏と同じ人々とみる説も有力である。

大月氏は五つの部族（翕侯）に分かれてバクトリアを治めた。紀元後1世紀、そのうちの貴霜（クシャーナ）部の長クジュラ・カドフィセスが他の部族を従え、インド北部にまで及ぶ王国を築いた。これがクシャーナ朝の隆盛であり、2世紀のカニシカ王のもとで最盛期を迎える。クシャーナ朝は仏教を保護し、仏像の誕生やシルクロードを通じた中国への仏教の伝来に大きな役割を果たした。甘粛の草原での一つの敗北が、数百年後のアジアの宗教と美術の行方まで左右したことになる。

月氏が甘粛のどこにいたのか、遺跡はまだ確かめられていない。『史記』のいう祁連山を天山のことと読み、もとの住地をもっと北西の草原に置く説もある。