寺田屋遭難

1866年3月7日（慶応2年1月21日）、京都の薩摩藩家老小松帯刀の屋敷で、長州の桂小五郎（木戸孝允）と薩摩の西郷隆盛、小松らが、互いに協力する約束を交わした（薩長同盟）。仲立ちをした土佐脱藩の浪士坂本龍馬もその場に同席した。のちに桂が盟約の内容を書き送って確かめを求めると、龍馬はその手紙の裏に、確かに相違ないと書き添えている。

龍馬の京都行きには、長府藩士の三吉慎蔵が護衛としてついていた。三吉は宝蔵院流の槍の使い手で、長府藩から京都の様子を探るよう命じられていた。二人が身を寄せていたのが、伏見の船宿、寺田屋である。寺田屋は薩摩藩の定宿で、4年前の1862年には薩摩藩士どうしが斬り合った寺田屋騒動の舞台にもなった。女将のお登勢は龍馬をかわいがり、龍馬はのちに妻となるお龍をここに預けていた。

1月23日の夜、寺田屋に戻った龍馬は、三吉に京都での会談の首尾を語り、二人で祝いの酒を酌み交わした。だがこのとき、伏見奉行所は龍馬を捕らえる準備を進めていた。龍馬は幕府から危険人物として目をつけられており、奉行所には、薩摩藩士を名乗る怪しい浪人が寺田屋にいるという知らせも入っていたとされる。

日付が24日に変わった午前2時ごろ、30人ほどの捕り方が寺田屋を囲んだ。一階で風呂に入っていたお龍が外の異変に気づき、着物を引っかけただけの姿で裏の階段を駆け上がって、二階の二人に急を知らせた。踏み込んできた捕り方に、龍馬らは自分たちは薩摩藩士だと名乗ったが、通じなかった。

龍馬は、長州の高杉晋作から贈られた拳銃で応戦し、三吉は手槍を構えて戦った。拳銃は6連発だったが、このときは5発しか込めていなかったと、龍馬はのちに兄への手紙に書いている。捕り方にも死傷者が出た。しかし拳銃を払い落とそうとした刀で、龍馬は両手の指を斬られ、弾を込め直すことができなくなった。二人は隙を見て裏手から外へ抜け出し、路地を走って近くの材木置き場に身を潜めた。

傷の重い龍馬を見て、三吉は責任を感じて腹を切ろうとしたが、龍馬に止められ、伏見の薩摩藩邸へ助けを求めに走った。藩邸の留守居役大山彦八は藩士を連れて川船を出し、隠れていた龍馬を救い出した。知らせを受けた西郷は京都から医者を送り、藩邸で龍馬を手厚く守らせた。伏見奉行所は龍馬の引き渡しを求めたが、薩摩藩は応じなかった。

傷を癒やすため、龍馬は西郷の勧めで薩摩へ向かった。お龍を伴い、鹿児島に着いたのは3月のことである。二人は霧島の温泉などを巡りながら80日あまりを過ごした。この旅は、日本で最初の新婚旅行といわれる。

事件の様子は、龍馬自身がその年の暮れに兄の権平へ宛てた長い手紙で、図まで添えて詳しく書き送っている。三吉もまた日記に克明な記録を残した。司馬遼太郎の小説『竜馬がゆく』の寺田屋の場面も、この三吉の記録に基づいて書かれている。三吉はこの働きによって長州藩主から刀を与えられ、長府藩からも加増を受けた。

この事件には長く、新選組が関わったという話がつきまとった。伏見奉行の林忠交が肥後守を名乗っており、同じ肥後守だった京都守護職の松平容保と取り違えられ、その配下の新選組が連想されたためだという。いまでは誤りとされている。三吉の日記によれば、二人は伏見で何度も新選組の検問を何事もなく通り抜けていた。

舞台となった寺田屋の建物は、事件の2年後の1868年に起きた鳥羽・伏見の戦いの戦火で焼けたとされる。いま伏見に残る寺田屋は後に建て直されたものだと、2008年に京都市が見解を示した。

寺田屋の夜は、龍馬の最期にも影を落とした。翌1867年、龍馬は京都の近江屋で殺される（坂本龍馬暗殺（近江屋事件））。のちに襲撃に加わったと認めた京都見廻組の今井信郎は、寺田屋で捕り方を殺して逃げた罪人を捕らえる公務だったと供述した。お龍の機転で救われた命は、結局、この夜の出来事が理由とされて奪われたことになる。