天保の改革

1830年代、日本は冷たい夏と長雨に繰り返し襲われた。天保の飢饉で東北を中心に多くの人が飢えて死に、村を捨てた人々は江戸や大坂へ流れ込んだ。米の値は跳ね上がり、各地で百姓の一揆や町の打ちこわしが続いた。1837年には大坂で、もと幕府の役人の大塩平八郎が、飢えた民を救わない役人と豪商を討つとして兵を挙げた（大塩平八郎の乱）。乱は1日で鎮められたが、幕府の膝元の大都市で、もと役人が反乱を起こしたことは、支配する側に深い衝撃を与えた。同じ年、アメリカの商船が日本の漂流民を送り届けに来て砲撃で追い払われる事件もあり、それを批判した学者たちは蛮社の獄で罰せられた。

幕府の財政も行き詰まっていた。11代将軍の家斉は、将軍職を退いたあとも大御所として実権を握り、50年にわたって大奥の華やかな暮らしを続けた。財政の穴は、金や銀の含み分を減らした貨幣を出して埋められ、物の値はじわじわと上がった。1841年、家斉が死ぬと、老中の首座にいた浜松藩主の水野忠邦が、12代将軍家慶のもとで改革に乗り出した。目指したのは、享保の改革や寛政の改革にならい、質素と倹約に立ち返って幕府の力を立て直すことだった。

改革は、暮らしの隅々にまで及んだ。贅沢な着物や菓子、凝った人形や髪飾りが禁じられ、町奉行の配下が町を見回って、違反した者を捕らえた。人々の楽しみも取り締まりの的になる。江戸の中心にあった歌舞伎の三つの芝居小屋は、風紀を乱すとして浅草の外れの猿若町へ移され、人気の役者市川團十郎は暮らしが贅沢すぎるとして江戸から追放された。寄席の数は大きく減らされ、恋愛を描いた人情本の作者為永春水は手鎖の刑を受け、柳亭種彦の人気の長編も絶版を命じられた。取り締まりの先頭に立った町奉行の鳥居耀蔵は、その厳しさから恐れられ、嫌われた。一方、同じ町奉行の遠山景元は、芝居小屋を取り潰すという案を移転にとどめさせるなど、行き過ぎを和らげようとしたとされる。

物価を下げるため、水野は1841年の暮れ、問屋や商人の同業の組合である株仲間を解散させた。仲間が品物の流れを独り占めし、値をつり上げていると考えたからである。だが株仲間は、品物を集め、品質を保ち、遠くの産地と都市を結ぶ流通の仕組みそのものでもあった。それを壊したことで品物の流れは乱れ、物価は思うように下がらなかった。物の値が上がった本当の理由は、貨幣の質を落としたことや、各地の藩が自分たちで特産品を売りさばくようになったことにもあった。株仲間は、水野の失脚のあと、1851年に元に戻されている。

江戸に流れ込んだ農民を村へ帰す「人返しの令」も出された。荒れた村を立て直して年貢を確かにする狙いだったが、帰っても耕す田畑の無い人も多く、効き目は乏しかった。下総の印旛沼から水を抜いて新しい田を開き、江戸へ通じる水路を作る工事にも手をつけ、農村の立て直しで知られた二宮尊徳（二宮尊徳の村の立て直し）にも調べを命じたが、工事は難航し、水野の失脚とともに打ち切られた。

外からの圧力も、改革に影を落とした。隣の清がイギリスとのアヘン戦争に敗れたという知らせが届くと、幕府は1842年、外国の船を見つけしだい打ち払えという命令をやめ、薪や水を与えて帰らせるよう改めた。海の守りを固めるには、江戸と大坂の周りを幕府がしっかり押さえる必要がある。財政のためにも、豊かな土地を手元に集めたい。

そこで1843年、水野は「上知令」を出した。江戸と大坂の周り、およそ10里四方にある大名や旗本の領地を幕府の直轄にし、代わりの土地を別の場所に与えるという命令である。だが、ここに領地を持つ大名や旗本は猛烈に反対した。先祖から受け継いだ豊かな土地を手放すうえ、領民に借りていた金の返済も迫られる。反対は幕府の中枢にまで広がり、老中の一人まで反対に回った。命令は撤回され、その年の閏9月、水野は老中を罷免された。改革はわずか2年あまりで終わった。罷免が伝わると、江戸の町人たちが水野の屋敷に押しかけ、石を投げ込んだと伝えられる。

水野は翌年いったん老中に戻されたが、まもなく再び退けられ、領地も減らされた。将軍の膝元の土地さえ、幕府は自分の思うように動かせなくなっていた。一方、同じころ薩摩藩や長州藩は、借金の整理や特産品の専売で、独自の改革を成功させ、財政を立て直していた。のちに幕府を倒す力は、ここで蓄えられたといえる。天保の改革から10年後、黒船来航で幕府はさらに大きな試練を迎え、改革の失敗から25年ほどで、江戸幕府そのものが終わることになる。