二宮尊徳の村の立て直し

二宮金次郎は、1787年、相模国の栢山村、いまの神奈川県小田原市の農家に生まれた。家はそれなりの田畑を持っていたが、金次郎が5歳のとき、近くを流れる酒匂川が大水であふれ、田畑の多くが石と砂に埋まった。父は田を元に戻そうと働き続けて体を壊し、金次郎が14歳のときに亡くなる。2年後には母も世を去り、家は離散した。金次郎は伯父の家に身を寄せ、弟たちは母の実家に預けられた。

伯父の家で働きながら、金次郎は自分の手で家を立て直す道を探した。後に弟子たちがまとめた伝記によれば、田植えのあとに捨てられた苗を拾い、荒れ地に植えて、秋に一俵の籾を得た。菜種を育てて油に替え、夜に本を読むための灯りにしたとも伝えられる。小さなものを積み重ねて大きなものにする、という考えは、のちに金次郎が説く教えの芯になった。20歳を過ぎるころには、手放した田畑を少しずつ買い戻し、生家を再び立てている。

その才覚は、小田原藩の家老の目にとまった。金次郎は家老の服部家の家計の立て直しを任され、借金にあえぐ武家の暮らしを、収入に見合った支出に改めさせて成果を上げる。やがて藩主の大久保忠真も金次郎を知るところとなった。

1822年、金次郎は藩主の命を受け、藩主の一族の旗本の領地だった下野国の桜町、いまの栃木県真岡市の立て直しに向かう。帳簿の上では四千石の土地とされていたが、田畑は荒れ、実際の収穫はその四分の一ほどしかなかった。百姓は逃げ、残った者も働く気力を失っていた。

金次郎がまず行ったのは、過去の年貢の記録を細かく調べ、その土地が実際にどれだけの収穫を生むかを見定めることだった。そのうえで、領主が取る年貢の上限を決めさせる。これを「分度」と呼んだ。分度を守らせることで、百姓の手元に残る分を確かなものにし、余った分は荒れ地の開墾や、困っている家への無利子の貸し付けに回す。働き者を村人どうしの推薦で表彰し、農具や米を与えた。

改革は順調には進まなかった。古いやり方を変えられることを嫌う役人や村人の反発は強く、事は思うように運ばない。1829年、金次郎は突然桜町から姿を消し、成田山にこもって断食の行に入ったと伝えられる。村人たちが迎えに来て、ようやく金次郎は戻った。以後、改革は軌道に乗り、十年ほどで桜町の収穫は大きく回復した。

1830年代には天保の飢饉が東日本を襲う。伝えられるところでは、金次郎は初夏に食べたナスが秋ナスの味がすることから冷たい夏を予見し、村々に冷害に強い稗をまかせて飢えを防いだという。後世の脚色を含むかもしれないが、飢饉のなかで金次郎の指導を受けた村が持ちこたえたことは、多くの記録が伝えている。同じ頃、大坂では救済を求めて大塩平八郎の乱が起きていた。

金次郎の名は広まり、各地の藩や村から立て直しを頼まれるようになる。1842年には幕府にも召し抱えられ、晩年は日光の神領の村々の立て直しに取り組んだ。名は尊徳とも名乗った。1856年、日光の今市で、数えで70歳で亡くなっている。生涯に手がけた村はおよそ六百にのぼるとされる。

そのやり方は「報徳仕法」と呼ばれた。至誠、勤労、分度、そして余りを家族や子孫、さらには他人へと譲る「推譲」を柱とする。弟子の富田高慶が『報徳記』を著し、各地に報徳社と呼ばれる結社が生まれて、明治以後も農村の協同と金融の仕組みとして生き続けた。

一方で、尊徳の像は大きく姿を変えた。明治の半ばに出た少年向けの伝記の挿絵で、薪を背負って歩きながら本を読む少年の姿が描かれ、修身の教科書にも載る。教育勅語のもとで、勤勉と倹約と忠孝の手本とされたのである。昭和の初めには、その像が全国の小学校の校庭に建てられた。戦争中、銅像の多くは金属として供出され、石やコンクリートの像に替えられた。帳簿を手に村の会計を改めた実務家は、黙々と働く子どもの像として記憶されることになった。