大塩平八郎の乱

1837年2月19日の朝、大坂の天満にある屋敷から火の手が上がった。「救民」と書いた旗を掲げ、大砲を引いた一団が、豪商の立ち並ぶ町へ向かって進み始めた。率いていたのは、かつて大坂町奉行所の与力として知られた大塩平八郎である。

大塩は1793年、大坂東町奉行所の与力の家に生まれた。与力は町奉行のもとで裁判や警察を担う役で、大塩は不正を許さない役人として名を上げた。奉行所の役人の汚職や、隠れたキリシタンの摘発、乱れた僧の取り締まりで手柄を立てたが、後ろ盾だった奉行が江戸へ去ると、30代の後半で職を養子に譲って身を引いた。その後は自宅に開いた私塾「洗心洞」で、明の王陽明が唱えた陽明学を教えた。知ることと行うことは一つであり、正しいと知りながら行わないのは知らないのと同じだ、という教えである（王陽明の龍場の悟り）。門人には与力や同心の子弟のほか、近くの村の豪農たちもいた。

1833年から、天保の飢饉が日本を襲った。冷たい夏と大雨で米が実らず、各地で餓死者が出た。1836年の凶作はとくにひどく、米の値は跳ね上がった。天下の台所と呼ばれた大坂の町にも、飢えた人びとが道に倒れるようになった。ところが大坂東町奉行の跡部良弼は、江戸で新しい将軍の就任の儀式が控えていたこともあり、幕府の求めに応じて大坂の米を江戸へ回し続けた。大坂の豪商たちは米を買い占めて値をつり上げ、困った人びとを救おうとはしなかった。大塩は奉行所に救済を何度も申し入れたが、退けられた。

大塩は、自分の蔵書を売り払った。そうして得た金を、困窮した一万軒の家に一軒ずつ配ったと伝えられる。だが、それで町じゅうの飢えが救えるはずもなかった。大塩は、奉行所の役人と豪商を討ち、蔵の米と金を貧しい人に分けるほかないと考えるようになった。門人たちと密かに武器を集め、大砲まで用意し、決起を呼びかける檄文を摂津、河内、和泉、播磨の村々にまいた。檄文は、天下の民が困窮すれば天から与えられた禄は永く絶える、という古典の言葉で始まり、役人と豪商の不正を厳しく責めていた。

決起の日は、新しい奉行の巡見の日に合わせて計画されていた。だが門人の中から密告する者が出て、計画は奉行所に漏れた。大塩は予定を早め、2月19日の朝、自宅に火を放って兵を挙げた。加わった門人や農民たちは数百人にふくれ上がり、天満から船場の豪商の屋敷を襲って火をかけ、蔵の米や金を道にばらまいた。

だが、乱はその日のうちに鎮められた。奉行所の兵との数度の撃ち合いで一団は崩れ、散り散りになった。乱そのものは半日で終わったが、放った火は風にあおられて燃え広がり、町の5分の1ほどが焼けた。「大塩焼け」と呼ばれたこの火事で、家を失ったのは、皮肉にも大塩が救おうとした貧しい町の人びとが多かった。

大塩と養子の格之助は、町の商家にかくまわれて40日ほど身を隠したが、居場所を突き止められ、役人に囲まれると、隠れ家に火を放って自ら命を絶った。焼けた遺体は塩漬けにされて保存され、翌年、ほかの加担者の遺体とともに磔にされた。

乱は半日で終わったが、その衝撃は全国に広がった。幕府の元役人が、幕府の直轄の大都市で、幕府の役人を討とうとしたのである。しかもその理由は、飢えた民を救わない政治への抗議だった。大塩が生きていて逃げ延びたという噂が流れ、檄文はひそかに写されて各地で読まれた。同じ年の6月には、越後の柏崎で、大塩の門弟を名乗る国学者の生田万が代官所を襲い、各地で大塩にならった騒ぎが続いた。

同じ1837年、日本人の漂流民を送り届けようとしたアメリカの商船モリソン号が、浦賀で砲撃されて追い返されている。飢饉と一揆と打ちこわし、そして外国船の接近。内と外から揺さぶられた幕府は、2年後に蛮社の獄で幕府の外国船への対応を批判した学者たちを罰し、1841年から老中水野忠邦のもとで天保の改革に取り組む。改革を指揮した水野は、大坂で大塩と対立した奉行跡部良弼の実の兄だった。