カラボボの戦い

ベネズエラの独立は、何度も振り出しに戻った。1810年から首都カラカスを押さえた愛国派は1812年に崩れ、指導者フランシスコ・デ・ミランダは王党派の手に渡った。彼を裏切り者と見たシモン・ボリバルが引き渡したためで、ボリバルの生涯でもっとも問われる判断の一つとされる。ボリバルは1813年の「称賛すべき遠征」で共和国を立て直したが、翌年また失った。

流れを変えたのは1819年である。ボリバルはアンデスを越えてボヤカの戦いに勝ち、ヌエバ・グラナダを解放した。同じ年の12月、ヌエバ・グラナダとベネズエラを合わせたコロンビア共和国（グラン・コロンビア）が生まれ、ボリバルが大統領になる。残る大きな仕事は、王党派がなお押さえていたベネズエラの中心部を取り戻すことだった。追い風はスペイン本国から吹いた。1820年、アンダルシアでラファエル・デル・リエゴが反乱を起こし、南米へ送られるはずだった遠征軍は散り散りになる。自由主義の新政府は和平の使者を送り、スペイン軍のパブロ・モリーリョ将軍とボリバルのあいだで休戦が結ばれた。だが交渉はまとまらず、休戦の期限が切れた1821年の春、両軍はふたたび動き出した。モリーリョが本国へ戻ったあと、王党派の兵は脱走で痩せ、海岸の守備隊に散らばっていた。

1821年6月、スペインの野戦司令官ミゲル・デ・ラ・トーレは、内陸の町バレンシアから港町プエルト・カベーリョへ通じる道を押さえて陣を構えた。ボリバルの兵力は6500とも8000ともいわれ、そのうち340人ほどは、大半が英語を話す志願兵の英国軍団の大隊だった。1814年にも同じ野で戦いがあったため、この戦いは第二次カラボボの戦いとも呼ばれる。ボリバルは軍をサン・カルロスの町に集め、東からはホセ・フランシスコ・ベルムデスの軍をカラカスへ向かわせて敵の目をそらした。デ・ラ・トーレはその対処に1000人ほどを割かねばならなかった。6月23日、ボリバルはタグアネスの草原で全軍を閲兵する。

6月24日の早朝、ボリバルはブエナビスタの丘から敵陣を見渡し、正面と南からは攻め込めないと見た。そこで彼は軍を二つに分け、半分を険しい地形と深い茂みを抜けて敵の側面へ回らせた。正面はボリバル自身が受け持ち、右からは平原の騎兵を率いるホセ・アントニオ・パエスが回り込む。デ・ラ・トーレも兵を分けて側面の攻撃に当たらせた。小川を渡って斜面を登ろうとした先頭のアプレ勇士大隊は、王党派のブルゴス大隊の激しい反撃に二度押し返され、ベネズエラの歩兵は退いた。持ちこたえたのは英国軍団の大隊である。かつてのドイツ人部隊の古参も含むこの部隊は、トマス・フェリアー大佐のもとで丘を奪い、弾も物資も乏しいまま守り抜いた。死者は士官11人を含む119人にのぼり、フェリアーも倒れた。ボリバルは後に彼らを「わが祖国の救い主」と呼んだ。

丘の上に援軍が届くと、王党派は押し戻された。王党派の平原騎兵は戦場から逃げ、愛国軍の騎兵が中央を破って敵の背後へ回る。スペインの歩兵は方陣を組んで最後まで戦ったが、潰走はひどく、ある連隊でプエルト・カベーリョにたどり着いたのは400人ほどだったという。愛国軍の側も第2師団と第3師団の指揮官、アンブロシオ・プラサとマヌエル・セデーニョを失った。パエスの前で胸を撃たれた槍騎兵ペドロ・カメホが、臆病者と叱られて「違います、将軍、お別れを言いに来たのです、もう死にますので」と答えたという話は、この戦いの逸話としてよく語られる。

この勝利で、ベネズエラにいた王党派の主力は崩れ、独立は事実上決まった。戦場を逃れたフランシスコ・トマス・モラレスは港町プエルト・カベーリョにこもって兵を集め直し、1822年にはマラカイボを取り返したこともある。だが王党派は、1823年7月24日のマラカイボ湖の海戦で敗れ、同じ年の11月にパエスが最後の拠点プエルト・カベーリョを占領して一掃された。ボリバルはその後、南へ向かい、翌年のピチンチャの戦い、1824年のアヤクーチョの戦いへと続く解放の戦いに軍を進める。ラテンアメリカ諸国の独立のなかでも、ベネズエラの戦いは13年あまりに及ぶ長いものだった。6月24日はベネズエラで「陸軍の日」とされ、毎年この日に軍の大きな行進が行われる。