桂太郎

1848年1月4日（弘化4年11月28日）、桂太郎は長州藩の城下町萩に、藩士桂与一右衛門の子として生まれた。桂家は毛利家に仕える家柄だった。少年のころから藩の西洋式の調練に加わり、第二次長州征討では志願して石見方面で戦った。戊辰戦争では奥羽の各地を転戦し、秋田方面では庄内藩の軍に押されて苦しい撤退戦をしのいだ。率いた約200人のうち41人が戦死したが、桂自身はかすり傷ひとつ負わなかったという。

明治3年（1870年）、桂は戦功の賞典禄を元手にドイツへ私費で留学した。暮らしは苦しく、使節団に加わってドイツに来た木戸孝允に官費への切り替えを頼んでいる。のちには大使館付の武官としてもドイツに滞在した。ドイツ流の軍制を学んで帰国すると、同じ長州出身の山県有朋の下で陸軍の改革を担い、師団を単位とする軍制への切り替えに関わって、陸軍次官などを務めた。日清戦争では名古屋の第3師団長として出征し、冬の満洲を進んで海城を占めた。戦後は台湾総督を短く務め、1898年からは歴代の内閣で陸軍大臣を務めた。

1901年6月、桂は内閣総理大臣に就いた。外務大臣には小村寿太郎を起用し、外交の多くを任せた。政権は4年半を超え、当時の最長となった。1902年にはイギリスと日英同盟を結び、1904年には日露戦争に踏み切った。戦争の終わりが見えた1905年7月、来日したアメリカの陸軍長官タフトと東京で会談し、日本が韓国を指導下に置くことと、合衆国のフィリピン統治を互いに認め合った（桂・タフト協定）。

だが講和のポーツマス条約で賠償金が取れなかったことに国民は激しく怒り、東京では日比谷焼打事件が起きた。講和の直後、桂はアメリカの鉄道王ハリマンと、南満洲の鉄道を日米で共同経営する覚書を交わしたが、帰国した小村が強く反対し、取り消された。桂は翌1906年1月、政友会総裁の西園寺公望に政権を譲った。この後しばらく、桂と西園寺が交互に政権を担う時代が続き、二人の名から「桂園時代」と呼ばれる。

1908年に二度目の内閣を組むと、1910年には大逆事件で社会主義者や無政府主義者を大量に検挙し、翌年に処刑した。同じ1910年には韓国を併合した（韓国併合）。外交では再び小村を外相に据え、1911年にアメリカなどとの通商航海条約を改めて、幕末以来の悲願だった関税自主権を取り戻した。同じ年、日本で初めて労働者の保護を目的とする工場法を公布している。この年に退陣して公爵となり、翌1912年、明治天皇が亡くなると、内大臣兼侍従長として宮中に入った。

1912年12月、陸軍の師団増設をめぐって第2次西園寺内閣が倒れ、桂が三度目の首相となった。宮中に入ったばかりの人物が詔勅の力を借りて政権に戻ったことは、藩閥による政治の私物化とみなされた。「閥族打破・憲政擁護」を掲げる第一次護憲運動が燃え上がり、1913年2月の議会では、立憲政友会の尾崎行雄が、詔勅を弾丸の代わりにして政敵を倒そうとしていると桂を責めた。桂は新党の結成を打ち出して巻き返しを図ったが、議事堂を民衆が取り巻くなか、組閣から2か月で総辞職に追い込まれた（大正政変）。

人の肩をたたき、にっこり笑って相手を取り込む術から、「ニコポン宰相」とあだ名された。陸軍では児玉源太郎、川上操六と並んで明治陸軍の三羽烏と呼ばれ、元老の井上馨とは義理の親子の間柄でもあった。拓殖大学の前身となる台湾協会学校を1900年に創立したのも桂である。退陣からおよそ8か月後の1913年10月10日、胃癌のため65歳で亡くなった。桂が準備した新党は、死後の同年12月に立憲同志会として発足し、のちの憲政会・立憲民政党へつながる。通算の首相在職日数2886日は、2019年に抜かれるまで100年以上にわたり歴代最長だった。