米騒動

第一次世界大戦は、日本に思いがけない好景気をもたらした。ヨーロッパの国々が戦争で手一杯になったすきに、日本の製品はアジアの市場に広がり、船を持つ者や商社は巨額の利益を上げて「成金」と呼ばれた。しかし、景気がよくなると物価も上がる。工場で働く人びとの賃金は物価の上昇に追いつかず、都市の暮らしは苦しくなっていった。とりわけ人びとを苦しめたのが、主食の米の値段だった。

米の値段は、1918年に入って急に上がり始めた。都市の人口が増えて米の消費が伸びる一方、農村からの供給は追いつかない。そこへ、ロシアの革命に干渉するため、日本がシベリアへ兵を送るという見通しが広まった（シベリア出兵）。軍が大量の米を買い上げれば、値はさらに上がる。そう見込んだ米の商人や地主が、米を買い占め、売り惜しんだ。米の値は一年で倍ほどになった。

1918年7月の下旬、富山湾に面した漁村、魚津の浜に、漁師の家の女性たちが集まった。米が船に積まれて県外へ運び出されようとしていたのを止めようとしたのである。この年の夏は漁が振るわず、男たちは出稼ぎに出ていて、家の台所を預かる女性たちが、米の値上がりにじかに苦しんでいた。8月に入ると、近くの町でも女性たちが米屋や役場に押しかけ、米を安く売るよう求めた。新聞がこれを「越中の女一揆」などと大きく報じると、騒ぎは一気に全国へ広がった。

8月10日ごろから、京都や名古屋で群衆が米屋に押し寄せ、米を安く売らせる騒ぎが起きる。大阪や神戸では、米屋だけでなく、米の買い占めをしたと噂された商社が焼き討ちにあった。神戸では、急成長していた大きな商社の本店が群衆に焼かれた。東京でも、日比谷公園に集まった群衆が街頭で暴れた。9月には、九州や山口の炭鉱でも、炭鉱で働く人びとが待遇の改善を求めて暴動を起こした。騒ぎは五十日ほどのあいだに全国のほとんどの府県に及び、加わった人は数十万から百万人を超えたと推計されている。

寺内正毅の内閣は、米を外国から急いで輸入し、安く売る対策をとる一方、軍隊を各地に出して鎮圧にあたらせた。出動は百か所を超え、多くの人が逮捕され、裁判で重い刑を受けた者もいた。政府が新聞に米騒動の報道を禁じると、新聞は言論の自由を奪うものだとしていっせいに反発し、内閣の責任を追及した。

9月、寺内内閣は総辞職に追い込まれた。代わって首相になったのは、衆議院で最も多い議席を持つ立憲政友会の総裁、原敬である（原敬の政党内閣）。陸軍と外務と海軍の大臣を除くすべての大臣を党員で固めた、初めての本格的な政党内閣だった。原は爵位を持たない衆議院の議員で、「平民宰相」と呼ばれて人びとに歓迎された。それまで、首相の多くは明治維新の功労者たちの系譜を引く軍人や官僚だった。米騒動は、そうした政治のあり方を変えるきっかけになった。

米騒動は、政治の外でも大きな流れを生んだ。誰かが指導したわけでもない騒ぎが全国を揺るがしたことは、普通の人びとの力を示した。このあと、労働組合や農民組合の運動、部落の差別をなくそうとする運動、女性の地位を高めようとする運動などが次々に起こる。選挙権を広げることを求める声も高まり、1925年には、二十五歳以上のすべての男性に選挙権を与える普通選挙法が成立した。

一方、政府は、米の不足が二度と社会を揺るがさないよう、米の増産を急いだ。その政策は、植民地の朝鮮や台湾での米の増産計画にも及び、生産された米が日本へ運ばれた。米騒動は、日本の国内の問題であると同時に、帝国全体の食料の仕組みを作り変えるきっかけにもなった。江戸時代の打ちこわし（享保の飢饉と打ちこわし）の記憶を受け継ぎながら、大正の時代の新しい大衆の政治の扉を開いたのが、台所から始まったこの騒ぎだった。