ヴィックスバーグ包囲戦

ミシシッピ川は、アメリカ中西部の農産物を南のニューオーリンズへ運ぶ大動脈だった。南北戦争が始まると、北軍の総司令官ウィンフィールド・スコットは、海上封鎖とあわせてこの川を押さえ、南部連合を締め上げる「アナコンダ計画」を立てた。1862年にニューオーリンズとメンフィスが北軍の手に落ちたあとも、川の中ほどで南軍が守り続けたのが、ミシシッピ州のヴィックスバーグである。川が大きく曲がる所の高い崖の上にある町で、砲台が川を行く船を見下ろしていた。エイブラハム・リンカーンはこの町を戦争の鍵と呼んだ。

攻略を任されたのは、テネシー軍を率いるユリシーズ・グラントだった。北からの攻撃や、町を避けて船を通す運河の掘削はことごとく失敗し、1862年の暮れから冬にかけて、グラントの試みは何度も挫けた。1863年4月、グラントは軍を川の西岸に沿って南へ進め、夜のうちに砲艦と輸送船の船団に町の砲台の前を突破させた。4月末には町の南のブルーインズバーグで川を渡り、補給線をほとんど持たずに内陸へ入った。ポート・ギブソンとレイモンドで勝ち、5月14日には州都ジャクソンを落として東からの救援の道を断ち、チャンピオン・ヒルとビッグ・ブラック川で南軍を破った。南軍の司令官ジョン・ペンバートンは町の防御線の内側に退いた。

ペンバートンはフィラデルフィア生まれの北部人で、南部人の妻を持ち、南軍に身を投じていた。上官のジョゼフ・ジョンストンは町を捨てて軍を救えと求めたが、南部連合の大統領ジェファソン・デイヴィスは町を守り抜くよう命じていた。ペンバートンは町にとどまることを選んだ。

グラントは5月19日と22日に正面から攻めたが、堡塁にこもる南軍に撃退され、多くの死傷者を出した。そこで力攻めをやめ、町を囲んで兵糧攻めにすることにした。北軍は塹壕を少しずつ前へ掘り進め、川からは砲艦が昼も夜も砲弾を撃ち込んだ。6月25日には南軍の堡塁の下まで掘ったトンネルで火薬を爆発させ、できた穴に兵を送り込んだが、突破はできなかった。

町の人々は、黄色い粘土の丘に500を超える横穴を掘って砲撃を避けた。食料は日ごとに減り、兵士や住民はラバや馬の肉、さらにはネズミまで食べたと伝えられる。6月の終わりには、守備兵の多くが病と飢えで戦えなくなっていた。

7月3日、ペンバートンは降伏の話し合いを申し入れた。グラントは初め無条件降伏を求めたが、3万人近い捕虜を北部の収容所まで運んで養う重荷を考え、捕虜を宣誓させたうえで釈放する条件を受け入れた。南軍が降伏したのは7月4日、独立記念日である。ペンバートンはこの日なら寛大な条件が得られると考えたとされる。降伏した兵は2万9000人あまりにのぼった。釈放された兵の多くは、のちに捕虜交換の手続きを経て南軍に戻ったが、そのまま家に帰って二度と隊に戻らない者も少なくなかった。南部連合は手続きの不備を理由に釈放の扱いを争い、捕虜交換をめぐる南北の対立の一因になった。ヴィックスバーグの町はその後長く独立記念日を祝わなかったという言い伝えがあるが、20世紀の初めには盛大に祝っていた記録があり、正確ではない。

前日の7月3日には、東部でロバート・E・リーの軍がゲティスバーグの戦いに敗れて退いていた。二つの知らせはほぼ同時に北部に届き、戦争の流れが変わったことを人々に印象づけた。7月9日には下流のポート・ハドソンも降伏し、北軍はミシシッピ川の全流域を手に入れた。南部連合は、テキサス、アーカンソー、ルイジアナ西部を含む川の西側と、東側とに切り分けられた。リンカーンは、水の父はふたたび妨げられることなく海へ流れる、と書いた。この勝利で名を上げたグラントは、翌1864年に北軍全体の指揮を任される。