メロス島の包囲

メロスは、ギリシア本土の南東、エーゲ海に浮かぶ島である。住民はスパルタと同じドーリス系で、スパルタの植民市を名のっていた。ペロポネソス戦争が始まっても、どちらの側にもつかずにいた。しかしエーゲ海の島々のほとんどは、アテナイが率いるデロス同盟（デロス同盟の結成）に入っていた。メロスは、アテナイの勢力圏の中に開いた穴だった。

島は火山でできており、石器時代から黒曜石の産地として知られていた。エーゲ海の南を東西に結ぶ航路の要にもあたっていた。

アテナイは以前から圧力をかけていた。BC426年にはニキアスが60隻の船と2000人の重装歩兵で島を荒らしたが、メロスは屈しなかった。BC425年ごろには貢納金15タラントンを割り当てたが、これも払われなかった。アテナイはスパルタとの戦いに追われ、そのままにしていた。

BC421年にスパルタと和約を結んで手が空くと、アテナイはメロスを片づけることにした。BC416年の夏、38隻の船と約3400人の兵が島に上陸した。将軍クレオメデスとティシアスは、まず使者を送って降伏と同盟への加入を求めた。

このときの話し合いを、トゥキュディデスは『戦史』の中で、アテナイの使者とメロスの役人との問答の形で書いた。これが「メロス対談」である。アテナイ側は、正義を持ち出さない。正義が問題になるのは力が釣り合う者どうしのあいだだけで、そうでなければ強い者はできることをし、弱い者は受け入れるしかない、と言う。メロス側は、神々は正しい者に味方する、同じ血を引くスパルタが助けに来てくれる、と答える。アテナイ側は、希望は高くつく慰めだ、スパルタは得にならない危険は冒さない、と突き放す。さらに、メロスの中立を許せば、支配下の島々にはアテナイの弱さと映る、とも言う。メロスは降伏を拒んだ。

問答の始まり方も印象的である。メロスの役人たちは、使者を民会の前に出さず、少数の有力者だけで話を聞いた。アテナイ側は、大勢の前で長い演説をして人々を惑わせることを恐れたのだろうと皮肉を言う。メロス側は最後に、700年続いた自由をわずかな時間で手放すことはできない、と答えた。もっとも、話し合いは非公開で行われたから、トゥキュディデスが書いたのは実際の言葉の記録ではなく、彼が組み立てた問答である。

アテナイ軍は町を壁で囲んだ。メロスの人々は何度か打って出て囲みの一部を破ったが、アテナイは増援を送り、冬に町の中から裏切りも出て、メロスは降伏した。アテナイは成年の男たちを殺し、女と子どもを奴隷として売った。島には500人のアテナイ人が植民として送り込まれた。アテナイ側の言ったとおり、スパルタの助けは来なかった。

トゥキュディデスは、この対談のすぐ後に、アテナイが大軍を送って破滅したシケリア遠征の話を置いている。だから、力におごった者の転落を描く悲劇の構成として読まれることも多い。翌BC415年の春、エウリピデスは、滅ぼされた町の女たちの嘆きを描く『トロイアの女たち』を上演した。メロスへの抗議と見る説もあるが、上演までの時間が短すぎるとして疑う研究者もいる。

誰がこの処置を決めたのかは、トゥキュディデスは書いていない。後のプルタルコスは、成年の男を殺す決議を後押ししたのはアルキビアデスだったと伝えている。

アテナイが敗れたBC405年、スパルタのリュサンドロスはアテナイ人の植民を追い出し、生き残ったメロスの人々を島に戻した。

メロス対談は、国家どうしの関係を力と利害で説明する「現実主義」の古典として、今も国際政治学の授業で読まれている。強い者の言い分をこれほど率直に書いた文章は、古代にはほかにない。ちなみに、ルーヴル美術館の「ミロのヴィーナス」は、1820年にこの島で見つかった像である。