戦略防衛構想

1960年代以降、アメリカとソ連の平和は、奇妙な理屈で保たれていた。どちらも相手の国を何度も滅ぼせるだけの核ミサイルを持っている。もし一方が先に撃っても、生き残った側のミサイルが撃ち返し、両方が滅びる。だからどちらも撃てない。この考えは「相互確証破壊」と呼ばれ、英語の頭文字が「狂った」という意味の語になることから、その危うさがよく語られた。キューバ危機で世界が破滅の縁をのぞいたあと、両国はこの均衡を管理することに努め、1972年には、飛んでくるミサイルを撃ち落とす迎撃ミサイルの配備を厳しく制限する条約を結んだ。守りを持たないことで、互いに先に撃つ誘惑をなくすという逆説の取り決めである。

1970年代の緊張緩和は、1979年のソ連のアフガニスタン侵攻で終わった。1981年に大統領となったロナルド・レーガンは、ソ連を「悪の帝国」と呼び、軍備を大きく増やした。一方でレーガンは、核兵器で互いを人質にとり合う相互確証破壊の考えそのものを、道義に反するものとして嫌っていた。撃たれたら撃ち返すしかないのではなく、撃たれても守れる方法は無いのか。水爆の開発で知られる物理学者エドワード・テラーらが、新しい技術がそれを可能にすると大統領に説いていた。

1983年3月23日の夜、レーガンはテレビで国民に語りかけた。演説の大半は国防費の増額を求めるものだったが、最後に彼は、自国の安全を報復の脅しに頼るのではなく、敵の戦略ミサイルが本土や同盟国に届く前に迎え撃って破壊できるとしたらどうだろう、と問いかけた。そして科学者たちに、核兵器を「無力で時代遅れのもの」にする手段を研究するよう呼びかけた。これが戦略防衛構想の始まりである。国防総省の担当者の多くも、演説の直前まで内容を知らされていなかったという。

構想の中身は、宇宙と地上に何層もの防衛網を張るというものだった。宇宙に浮かべた衛星から、打ち上げ直後のミサイルをレーザーや粒子の光線で焼き切る。撃ち漏らした弾頭は、宇宙空間を飛ぶあいだに迎撃体をぶつけて壊し、最後は大気圏に戻ってきたところを地上から撃ち落とす。核爆発の力でX線のレーザーを放つ兵器や、小さな迎撃体を何千も軌道に並べる案も研究された。批判者たちは、当時人気のあった映画になぞらえて、これを「スター・ウォーズ計画」と呼んで揶揄した。呼び名はたちまち定着した。

科学者の多くは懐疑的だった。何千発ものミサイルと、それに混ぜて撃たれる大量のおとりを、一発残らず見分けて撃ち落とすのは、当時の技術ではとても無理だと考えられた。アメリカ物理学会の専門家の報告は、宇宙に置くレーザー兵器が実用になるか判断するだけでも、少なくとも10年の研究がいると結論した。仮に完成しても、相手はミサイルを増やすか、防衛網をくぐる兵器を作れば足りる。守りを固めることが、かえって相手に先に撃つ理由を与えるという批判もあった。それでも計画には毎年巨額の予算がつけられ、1990年代の初めまでに数百億ドルが注ぎ込まれた。日本も1986年、研究への参加を決めている。

ソ連の指導部は、この構想に強く反発した。完成すれば、アメリカだけが撃たれずに撃てる立場になり、相互確証破壊の均衡が崩れる。1985年に書記長となったゴルバチョフは、国内の経済の立て直しのために軍備の重荷を減らしたいと考え、アメリカとの軍縮の交渉に乗り出した。1986年10月のレイキャヴィーク会談では、両首脳が核兵器の大幅な削減、さらには全廃にまで話を進めた。しかし、ゴルバチョフがこの構想の研究を実験室の中に限るよう求め、レーガンが譲らなかったため、合意は寸前で崩れた。それでも交渉の流れは止まらず、翌1987年には中距離核戦力全廃条約が結ばれている。

この構想が冷戦の終わりにどれだけ影響したかは、いまも意見が分かれる。ソ連に勝ち目のない技術の競争を突きつけ、軍事費の重荷で体制の弱さをあらわにさせたと見る人がいる。一方、ソ連はより安い対抗手段で済ませるつもりで、実際に無理な対抗はしなかった、ソ連が変わったのは国内の経済の行き詰まりのためだ、と見る人もいる。作れるかどうかよりも、作ろうとする姿勢そのものが交渉の場で効いた、という評価もある。

1989年のベルリンの壁の崩壊と1991年のソ連の解体のあと、宇宙に防衛網を張る構想は縮小され、1993年には、地域の紛争で使われる短い射程のミサイルを地上や海上から迎え撃つ研究に重心が移った。2002年、アメリカは迎撃ミサイルを制限する条約から抜け、ミサイル防衛の配備を進めた。日本が北朝鮮のミサイルに備えて持つ迎撃の仕組みも、この流れの先にある。宇宙を戦場にするという夢は、形を変えて今も各国の軍事計画のなかに残っている。