三池炭鉱炭じん爆発

三池炭鉱は、福岡県大牟田市と熊本県荒尾市にまたがる、日本最大級の炭鉱だった。明治のはじめに官営となり、1889年に三井に払い下げられて、三井の財閥を支える柱の一つになった。事故の起きた三川坑はその中では新しい坑で、戦争のための石炭増産が求められるなか1937年に建設が始まり、1940年に完成した。坑口から有明海の海底へ向かって、傾き約11度、長さ2キロ以上の斜坑が延びていた。戦後は三井鉱山の最も主力の坑となり、1949年には昭和天皇が坑内に入っている。

事故の3年前、三池は三池争議で揺れていた。石炭から石油への転換が進むなか、会社は大量の人員整理を打ち出し、組合は長く激しく争って敗れた。争議のあとも会社と組合の溝は埋まらず、保安の対策はおろそかになっていたと指摘されている。坑内には「三池に限って炭じん爆発は起きない」「実際に数十年起きていない」という、安全神話のような思い込みもあった。

1963年（昭和38年）11月9日、土曜日の午後3時12分、三川坑の第一斜坑の、坑口から約1600メートルのところで爆発が起きた。石炭を満載した炭車の連結が外れ、火花を散らしながら暴走して脱線し、舞い上がった大量の炭じんに火がついた、とされる。炭じんは石炭の細かい粉である。坑道に積もった粉は、ひとたび舞い上がって火がつくと、坑道を伝って爆発を広げる。

坑内ではおよそ1400人が働いていた。爆発そのもので死んだのは約20人で、ほかの死者はすべて一酸化炭素の中毒によるものだった。第一斜坑は坑内へ新しい空気を送り込む入気坑だったため、爆発で生じた一酸化炭素が、海底の奥の現場で働く大勢の坑夫のもとへ送り込まれてしまった。会社が事故を把握したのは15時40分、最初の救護隊が着いたのは17時28分で、最も遅い隊は7時間後に着いた。坑内には6％という高い濃度の一酸化炭素が5〜6時間とどまっていたと推定され、救助の遅れが犠牲を増やした。最後は3000人の救援隊が救出にあたった。死者は458人。救い出された940人のうち839人が一酸化炭素中毒と診断された。戦後最悪の炭鉱事故、労働災害とされる。

同じ日の夜には、横浜市鶴見の国鉄東海道線で列車が二重に衝突し、161人が死ぬ鶴見事故が起きた。二つの惨事が重なったこの日は「魔の土曜日」と呼ばれた。

原因をめぐっては争いが続いた。九州工業大学の荒木忍教授は、炭じんの除去や散水、岩粉の散布を怠り、費用を惜しんで炭車の部品の交換も怠った、保安を無視した生産第一主義が原因だと鑑定した。会社の側が頼んだ学者は、不可抗力の事故だとした。福岡地検は荒木の鑑定をもとに幹部の起訴を検討したが、最後は原因の科学的な立証ができないとして不起訴にした。

助かった人の苦しみは、事故のあとも続いた。一酸化炭素は脳を傷つけ、記憶を失うなどの重い後遺症を残した。政府が送った調査団の医師は「短期間でほとんど回復するので心配ない」と繰り返したが、補償は十分ではなく、周りから「ガス患」と呼ばれて差別された人もいた。坑内の一酸化炭素がどれほど危ういかは、坑夫が小鳥を連れて入った時代（炭鉱のカナリア）から知られていたことである。被害者と家族は会社を訴え、1987年に和解派の原告団454人が裁判所の和解案を受け入れた。和解に加わらなかった人々の訴訟では、1993年の福岡地裁の判決が、坑道に炭じんがたまらないよう管理する義務を怠ったとして会社の過失を認め、1998年に最高裁で確定した。事故から50年の2013年にも、80人以上の患者が闘病を続けていると報じられた。

事故は三井三池の経営を弱め、閉山を早めたとされる。三池炭鉱は1997年に閉山した。のちに万田坑や宮原坑は世界遺産「明治日本の産業革命遺産」の一部になったが、昭和に開かれた三川坑は含まれていない。坑口の跡は有志の手で整えられ、2020年には現場に新しい慰霊碑が建てられた。その建設の資金は、クラウドファンディングで集められた。同じ時代のイギリスでも、炭鉱の廃棄物が村を襲うアバーファンの惨事が起きている。