日本の博物館

明治のはじめ、新しい政府は、西洋の国々が「博覧会」と「博物館」という二つの仕組みを持っていることを知った。1851年のロンドン万国博覧会以来、西洋の大都市では、各国が自慢の品を持ち寄って技術と国力を競う万国博覧会が開かれていた。一方、誰でも入れる博物館や、革命のさなかに王の宝を人々に開いた王の絵を民のものにのように、国の宝を集めて誰にでも見せる博物館もあった。幕末に幕府や薩摩藩、佐賀藩が1867年のパリの万国博覧会に参加し、その場に立ち会った人々が、維新後に新しい役所でこの仕組みを持ち込もうとした。薩摩藩の留学生としてイギリスで大英博物館を見た町田久成や、パリの博覧会に昆虫の標本を携えて渡った田中芳男がその中心だった。

同じころ、日本の古い品々は危機にあった。1868年の神仏分離をきっかけに各地で起きた廃仏毀釈（神仏分離と廃仏毀釈）で、寺の仏像や経典、仏具が壊され、焼かれ、二束三文で売られていた。大名家の没落で、城や屋敷の道具も散らばり始めていた。古いものは文明開化の世には遅れたものとみられ、海外へ流れ出すものも多かった。町田らの働きかけで、1871年、政府は古器旧物保存方の布告を出し、全国の古い器物や美術品を調べて目録を出すよう命じた。古いものを国の宝として残すという考え方が、ここで初めて国の政策になった。

1873年にオーストリアの都ウィーンで万国博覧会が開かれることになり、明治政府は国として初めて公式に参加することを決めた。日本を西洋に見せる機会であり、西洋の技術を学ぶ機会でもあった。出品する品を選ぶため、政府は全国から品物を集めた。その下見を兼ね、集めた品を人々にも見せようと、1872年3月10日、文部省の博物局は、東京の湯島聖堂の大成殿で博覧会を開いた。江戸時代に幕府の学問所が置かれ、孔子を祀っていた建物である。

会場に並んだ品の目玉は、名古屋城の天守の上に輝いていた金の鯱だった。前の年に城から下ろされ、献納されたものである。ほかにも、古い器や書画、武具、楽器、鉱物、動植物の標本、生きた動物などが並んだ。多くの人々にとって、大名の城の頂にあった金鯱を間近で見られるのは、一生に一度のことだった。会期は当初の予定から延ばされて50日ほどに及び、訪れた人は15万人にのぼったと伝えられる。人が詰めかけすぎて、入場を制限した日もあったという。博覧会を見物することは、新しい東京の娯楽になった。

翌年、集められた品の多くは船でウィーンへ渡った。金鯱の片方、鎌倉の大仏の頭の張り子、五重塔の模型、陶磁器や漆器、織物などを並べた日本の展示は評判を呼び、西洋で日本の工芸が流行するきっかけの一つになった。博覧会に付き添った技術者たちは、西洋の機械や製法を学んで持ち帰った。

湯島聖堂の博覧会は、のちの東京国立博物館の始まりとされ、いまも3月10日が創立の日になっている。博物館は、その後、内山下町（いまの日比谷のあたり）に移り、1882年、上野の寛永寺の跡地に、イギリス人の建築家コンドルの設計した煉瓦造りの本館を開いた。初代の館長は町田久成だった。上野ではその前年に第2回の内国勧業博覧会が開かれており、上野の山は、博覧会と博物館、動物園の集まる場所になっていった。町田らは古い社寺の宝物の調査も進め、のちに岡倉天心やフェノロサが、奈良や京都の仏像の調査と保護を引き継いでいく。

博覧会と博物館は、日本では双子のように生まれた。どちらも、ものを集め、並べ、見せ、比べる装置である。並べ方には、何が進んでいて何が遅れているか、何が守るに値するかという物差しが含まれる。1851年のロンドンの博覧会から20年あまりで、見せられる側だった国が、見せる側に回ろうとしたのだとも言える。湯島に並んだ金鯱は、古い時代の権威の象徴から、国の宝、そして見物の対象へと、役目を変えたのである。