富岡製糸場

1859年に横浜などの港が開かれると、日本からの輸出の中心になったのは生糸だった。ちょうどそのころ、ヨーロッパではカイコの病気が広がって養蚕が大きな打撃を受けており、日本の生糸は高い値で飛ぶように売れた。しかし輸出が増えると、粗悪な糸も出回るようになった。手で糸を繰る座繰りの生糸は、太さや質がそろわず、外国の商人から買い叩かれた。明治の新政府にとって、生糸は外貨を稼ぎ、近代化の資金を得るための大事な品だった。質のよい生糸を大量に作る技術が必要だった。

政府は、西洋の機械を使った模範となる工場を、国の手で建てることにした。計画を担当したのは、大蔵省の役人だった若き日の渋沢栄一らである。招かれたのは、フランス人の技師ポール・ブリュナだった。ブリュナは各地を見て回り、養蚕が盛んで繭が手に入りやすく、水や燃料の石炭が得られ、広い土地のある群馬県の富岡を選んだ。工場長には、渋沢の従兄で師でもあった尾高惇忠が就いた。

建物は、横須賀の製鉄所の建設に関わったフランス人バスティアンが設計した。木の柱や梁で骨組みを作り、そのあいだに煉瓦を積む、木骨煉瓦造という造りである。煉瓦は日本の瓦職人がこのために焼き、目地には漆喰が使われた。中心となる繰糸場は長さ140メートルほどあり、フランスから運んだ300の繰糸の釜が並んだ。当時、世界でも最大級の製糸工場だった。屋根を支えるのには、柱を減らして広い空間を作る西洋の小屋組みが使われ、明かりをとる大きなガラス窓が並んだ。

1872年10月、工場は動き出した。だが、働く工女はなかなか集まらなかった。西洋人が飲む赤いワインを見た人々のあいだで、工場に行けば西洋人に生き血を吸われる、という噂が広がっていたためである。尾高惇忠は、まず自分の14歳の娘を工女として入れて、噂を打ち消そうとした。政府は各地の役所に呼びかけ、旧士族の娘を中心に工女が集まり始めた。信濃の松代から来た横田英は、のちに当時の思い出を『富岡日記』に書き残している。そこには、初めて見る工場の大きさに驚き、技術を身につけようと励んだ娘たちの姿が描かれている。

初期の富岡の工女たちは、技術を学ぶ伝習生だった。フランス人の女性教師から糸の取り方を教わり、日曜日は休み、労働時間は1日8時間ほどとされた。工女たちは数年で技術を身につけると故郷に帰り、各地に作られた製糸工場で指導者となった。横田英も松代に戻り、地元の工場で技術を教えた。富岡で育った技術は、こうして全国に広がっていった。

富岡製糸場は官営のままでは赤字が続き、1893年、三井に払い下げられた。その後、原合名会社を経て、1939年に製糸の大手の片倉製糸紡績の手に渡り、1987年まで操業を続けた。115年にわたって、生糸を作り続けたのである。片倉は操業をやめた後も建物を大切に保ち、2005年に富岡市に譲った。

明治の終わりの1909年、日本は中国を抜いて世界一の生糸の輸出国になった。生糸は長く日本の最大の輸出品であり続け、その稼ぎが軍艦や機械の購入を支えた。しかし、各地に広がった民間の製糸工場の多くは、富岡の初期のような恵まれた条件ではなかった。貧しい農村から集められた若い女性たちが、1日12時間を超える長時間の労働と、粗末な食事と寄宿舎の暮らしに耐えて、日本の製糸業を支えた。その姿は『女工哀史』（『女工哀史』）や、山本茂実の『あゝ野麦峠』などに記録されている。

2014年、富岡製糸場は、周辺の養蚕の遺跡などとともに「富岡製糸場と絹産業遺産群」として世界遺産に登録された。繰糸場と二つの繭の倉庫は国宝に指定されている。赤い煉瓦の建物は、近代日本の産業の始まりを伝える場所として、いまも多くの人が訪れている。同じころの官営の工場としては、のちに鉄を作るために建てられた八幡製鉄所がある。