ギュスターヴ・エッフェル

ギュスターヴ・エッフェルは1832年12月15日、フランス東部のディジョンに生まれた。一族は18世紀の初めにドイツのアイフェル山地のあたりから移ってきた家で、戸籍の上の姓は長く「ボニクハウゼン、通称エッフェル」だった。正式にエッフェルへ改めたのは1880年である。母は石炭の商いで成功し、少年期の彼は祖母のもとで育った。酢の製法を発明して化学工場を営んでいた伯父と、その友人の化学者が、学校に退屈していた少年に化学から鉱山、哲学まで語って聞かせたという。

パリのエコール・サントラル（中央工芸学校）で化学を学び、1855年に卒業した。家の不和で伯父の工場には入れず、鉄道技師シャルル・ネプヴーのもとで働き始める。1858年に始まったボルドーのガロンヌ川の鉄道橋（長さ約500メートル）では、圧縮空気を使った潜函で川底に橋脚を据える新しい工法を経験し、やがて工事全体の指揮を任された。この現場が、技師としての出発点になった。

1866年の末、パリ郊外のルヴァロワ＝ペレに自分の工場を開き、のちのエッフェル社を興した。強みは、鉄の部材を工場で精密に作り、現場では組み立てるだけにするやり方である。ポルトガルのドウロ川に架けたマリア・ピア橋（1877年）は中央のアーチの径間が160メートルあり、当時のアーチとして最長だった。続いてフランス中部のガラビ高架橋を手がけ、橋の技師としての名を確かにした。ブダペスト西駅では、鉄骨を石の壁で隠さず、建物の正面に見せる設計をとった。

工夫は大きな構造物だけではない。仏領コーチシナの総督との会話から、道の悪い土地でも運べる小さな標準部品を組み合わせ、鋲ではなくボルトで留める組み立て式の橋を考え出し、歩道橋から鉄道橋まで何種類も売り出した。1886年に手がけたニース天文台のドームは直径22.4メートルで、当時世界最大だった。重いドームを車輪で回すのではなく、塩化マグネシウムの水溶液を満たした溝に輪形の中空の梁を浮かべて支える仕組みで、彼は1881年にこれを特許にしていた。

1881年、彫刻家バルトルディから自由の女神像の構造を頼まれた。最初の担当者ヴィオレ＝ル＝デュクが亡くなっていたためで、風の力に詳しいことが選ばれた理由だった。エッフェルは銅の皮を内側の鉄の塔で支え、皮と骨組みを柔らかくつないで、風や熱で少し動けるようにした。外壁に荷重を負わせない、のちのカーテンウォールにつながる考え方である。

フランス革命から100年を祝う1889年のパリ万国博覧会の目玉となった塔は、社員のケクランとヌーギエが1884年に描いた案から始まった。エッフェルは初め乗り気でなかったが、やがて案の権利を買い取り、自らの名で建設を請け負った。芸術家たちの抗議の声明が出るなかで工事は進み、1889年3月31日、彼は役人や記者を連れて階段で頂上まで登り、三色旗を掲げた（エッフェル塔）。

栄光は長く続かなかった。スエズ運河の開通を成し遂げたレセップスが率いるフランスのパナマ運河会社で閘門の工事を請け負っていたところ、会社が1888年12月に支払いを止めて破綻し、疑獄事件に巻き込まれた。1893年、資金の流用で有罪とされ、罰金と禁錮2年を言い渡されたが、控訴審で無罪となった。それでも彼は自分の名を冠した会社の役員を退き、社名からも名を外させた。

晩年の彼は、塔そのものを実験の道具に変えた。2階から地上へ張った綱に沿って物を落として空気の抵抗を測り、1909年には塔の足もとに風洞を造った。ライト兄弟らが使った翼の断面を調べ、翼が浮く力は下から押し上げる力よりも、上側の圧力が下がることから主に生まれることを確かめた。気象の観測も続け、1913年には米国のスミソニアン協会からラングレー・メダルを贈られた。1923年12月27日、パリの自宅で亡くなった。91歳だった。

塔の人と見られがちだが、仕事の大半は鉄道の橋と駅である。計算で力の流れを確かめ、部品の精度で工期を守るという彼の流儀は、鉄の時代の土木そのものだった。