NATOの結成

第二次世界大戦が終わると、ヨーロッパは東西に分かれ始めた。ソ連軍が占領した東ヨーロッパの国々では、共産党が他の政党を押しのけて権力を握っていった。1948年2月には、チェコスロヴァキアで共産党が政権を独占した（チェコスロヴァキアの二月事件）。6月、ソ連は西ベルリンへの陸の道をすべて封じた（ベルリン封鎖）。アメリカとイギリスは、空から物資を運び続けて西ベルリンを支えた。戦争で疲れ切った西ヨーロッパの国々には、ソ連の大軍に一国で立ち向かう力は無かった。

1948年3月、イギリス、フランス、ベルギー、オランダ、ルクセンブルクは、互いに守り合う条約を結んだ。だが彼らが本当に求めていたのは、アメリカの関与だった。アメリカは建国の父ワシントンが外国との恒久的な同盟を戒めて以来、平時には他国と軍事同盟を結ばない伝統を持っていた。第一次世界大戦の後に国際連盟に加わらなかったのも、その流れの上にある。1948年6月、上院は、アメリカが地域の共同の防衛に加わることを認める決議を採択し、交渉の道が開いた。

1949年4月4日、ワシントンで北大西洋条約が署名された。加わったのは、アメリカ、カナダ、イギリス、フランス、ベルギー、オランダ、ルクセンブルク、ノルウェー、デンマーク、アイスランド、イタリア、ポルトガルの12か国である。条約の第5条は、ヨーロッパまたは北米の一つ以上の加盟国への武力攻撃を、全加盟国への攻撃とみなすと定めた。攻撃を受けた国を助けるために、それぞれが必要と認める行動をとる。アメリカが平時に結んだ軍事同盟としては、建国期のフランスとの同盟以来のものだった。

はじめは条約だけで、決まった軍の組織は無かった。それを変えたのは、1950年の朝鮮戦争である。共産主義の側が実際に武力で攻め込んだことに衝撃を受け、加盟国は統合された司令部を作り、アメリカのアイゼンハワー将軍を最初の最高司令官に迎えた。初代の事務総長となったイギリスのイズメイ卿は、この組織の目的を、ソ連を締め出し、アメリカを引き込み、ドイツを抑えておくことだ、と言ったと伝えられる。1952年にはギリシアとトルコが加わり、1955年には再軍備を認められた西ドイツが加わった。ソ連はこれに応じて、同じ年に東側の同盟を作る（ワルシャワ条約機構）。

冷戦の40年間、ヨーロッパで東西の大きな戦争は起きなかった。核兵器による脅しが互いを縛ったこともあり、NATOの条項が実際に発動されることも無かった。同盟の中にも揺れはあった。1966年、フランスのド・ゴール大統領は、アメリカ主導の軍事機構から抜け、NATOの本部はパリからブリュッセルに移った。フランスが戻ったのは2009年のことである。

1989年にベルリンの壁の崩壊が起き、1991年にソ連が消えると、NATOは目的を問い直された。だが同盟は解散せず、役割を広げた。1995年にはボスニアで、1999年にはコソヴォで空爆を行った（コソヴォ紛争とNATOの空爆）。いずれも加盟国が攻撃されたわけではない、域外での武力の行使だった。

第5条が初めて発動されたのは、冷戦ではなく、2001年の9・11同時多発テロの後だった。翌日、NATOはアメリカへの攻撃を全加盟国への攻撃とみなすと決め、加盟国の部隊はアフガニスタンに送られた。守るはずだったヨーロッパではなく、守られる側のはずだったアメリカのために条項が使われたことになる。

冷戦の後、同盟は東へ広がった。1999年にポーランド、チェコ、ハンガリーが加わり、2004年にはバルト三国など7か国が加わった。ロシアはこれを、冷戦の終わりに交わされた約束に反する脅威だと訴え続け、2022年のロシアのウクライナ侵攻でもその理由に挙げた。一方で、その侵攻は、長く中立を保ってきたフィンランドとスウェーデンをNATOに向かわせた（フィンランドとスウェーデンのNATO加盟）。12か国で始まった同盟は、30を超える国の同盟になっている。