第1回アカデミー賞

1929年5月16日の夜、ロサンゼルスのハリウッド・ルーズベルト・ホテルで、映画芸術科学アカデミーが内輪の晩餐会を開いた。卓は36、出席は270人、会費は5ドル。会長のダグラス・フェアバンクスが司会を務めて賞を手渡し、式は15分ほどで終わった。受賞者は3か月前に発表済みで、ラジオの中継もなかった。のちにオスカーの名で世界中が中継を見守ることになる授賞式の、これが第1回である。

アカデミーをつくったのは、のちにMGMを率いる製作者ルイス・B・メイヤーで、1927年のことだった。俳優、監督、製作者、技術者、脚本家の五つの部門を一つにまとめるのが目的だった。メイヤーは後年、映画人を思いどおりに働かせるには勲章をぶら下げてやるのがいちばんだ、という意味のことを率直に語っている。撮影所で組合を作る動きが出ていたことも、背景にあったとされる。像の意匠はMGMの美術監督セドリック・ギボンズが考えた。剣を握り、フィルムの巻き枠の上に立つ騎士の姿である。

対象は1927年8月1日から翌年7月31日までに公開された作品で、賞は12部門あった。いまの作品賞にあたる賞は、第一次世界大戦の空中戦を描いた『つばさ』が受けた。当時いちばん製作費のかかった映画だった。もう一つの最高賞「芸術作品賞」はF・W・ムルナウの『サンライズ』に贈られたが、この賞は翌年に廃止され、『つばさ』の賞が最高の栄誉だったと後から定められた。主演男優賞のエミール・ヤニングスは2作品、主演女優賞のジャネット・ゲイナーは3作品に対して選ばれた。一つの作品に限らず、その年の仕事全体に賞を与えることができたからである。監督賞も劇映画と喜劇に分かれ、劇映画はフランク・ボーゼイジ、喜劇はルイス・マイルストンが受けた。

部門の顔ぶれにも時代が出ている。無声映画の字幕の文章を書く「字幕賞」や「技術効果賞」は、この回かぎりで廃止された。候補は1929年2月に発表され、審査員の会議が選ぶ形をとったが、監督のキング・ヴィダーによれば、実際にはメイヤー、フェアバンクス、女優メアリー・ピックフォードら創設者たちが決めていたという。ヤニングスは式を待たずにドイツへ帰るため、事前に像を受け取って写真に収まり、最初の受賞者として記録された。

特別賞は二つあった。一つはチャールズ・チャップリンで、『サーカス』で主演男優・脚本・喜劇監督の賞の候補に挙がっていたが、そこから外されて、演技・脚本・監督・製作のすべてにわたる才能をたたえる特別賞となった。もう一つはワーナー・ブラザースで、『ジャズ・シンガー』で発声映画を切り開いた功績による（映画がしゃべる）。正規の賞の対象はほとんどが無声映画で、この夜は無声映画の時代の最後を飾る式にもなった。

翌年の第2回からはラジオで中継され、1953年にはテレビ中継も始まった。像に「オスカー」という愛称がいつ、なぜ付いたかには諸説あり、アカデミーの職員が叔父に似ていると言ったからという話がよく知られるが、確かなことは分かっていない。この年の秋に始まる世界恐慌のあいだも映画館は人を集め、受賞の肩書きは宣伝の看板として使われるようになっていった。

式の様子も、今とはずいぶん違った。俳優たちは高級車でホテルに乗りつけ、外に集まった見物人が歓声を送ったが、会場の中は晩餐の席で、受賞者の挨拶も短かった。受賞者を封筒に入れて式の場で初めて明かすいまのやり方は、1941年になって始まった。

賞はやがて外国の映画にも開かれた。日本映画では、ヴェネツィアでの『羅生門』の金獅子賞に続いて、1952年に同じ作品が名誉賞を受けている。外国語映画の部門が正式な賞になるのは、1956年のことである。