北京原人の発見

周口店は北京の南西およそ50キロ、石灰岩の丘のふもとにある村である。土地の人は丘の割れ目から出る古い骨を「竜骨」と呼び、薬として売っていた。1921年、中国に招かれていたスウェーデンの地質学者ユハン・グンナル・アンデショーンが、オーストリアの若い古生物学者オットー・ズダンスキーらと調査に訪れ、地元の人から竜骨のよく出る割れ目を教えられた。のちに竜骨山と呼ばれるその洞窟の堆積から、ズダンスキーは人のものらしい歯を見つけた。

ズダンスキーが人の歯の発見を報告したのは1926年である。これを機に、北京協和医学院の解剖学者デイヴィドソン・ブラック（カナダ人）、中国地質調査所の翁文灝、フランスの古生物学者テイヤール・ド・シャルダンらが発掘を引き継いだ。協和医学院はアメリカのロックフェラー財団が資金を出していた学校で、発掘の費用もこの財団が支えた。1927年10月に見つかった1本の歯をもとに、ブラックは新しい属と種「シナントロプス・ペキネンシス（北京の中国人）」を名付けた。歯1本で新しい属を立てたのは大胆で、発掘の資金を確保するためだったという見方もある。

1929年12月2日、発掘を指揮していた25歳の中国の研究者、裴文中が、洞窟の中からほぼ完全な頭蓋の上半分を掘り当てた。歯しかなかった北京原人は、ここで初めて頭の形を持った。発掘はその後も続き、1936年までにさらに4つの頭蓋が見つかった。そのうち3つは、1936年11月のわずか11日の間に掘り出されている。裴文中はのちに、中国の旧石器時代の考古学を担う研究者の一人となった。少なくとも40人分の骨と10万点を超える石器が出て、周口店はホモ・エレクトゥス（原人）の化石が世界で最も多く出た遺跡になった。

頭の骨は厚く、眉の上が庇のように張り出し、顎の先はとがっていない。脳の容積は850〜1225立方センチ、平均でおよそ1000立方センチで、現代人の幅の下のほうに入る。チャールズ・ダーウィンは人類の故郷をアフリカと考えたが、19世紀末にジャワ島で原人の化石が見つかると、人類はアジアで生まれたとする説が力を持った。北京原人はその説を支える証拠と受け取られた。ブラックが1934年に急死すると、ナチスを逃れたドイツのユダヤ系解剖学者フランツ・ヴァイデンライヒが研究を引き継ぎ、精密な記載と石膏の型を残した。

1937年に盧溝橋事件が起きて日中戦争が始まると、発掘は止まった。ヴァイデンライヒは1941年に北京を離れる際、型と研究ノートをニューヨークのアメリカ自然史博物館へ持ち出した。同じ年、化石そのものもアメリカへ避難させることが決まり、木箱2つに詰められて、12月4日にアメリカ海兵隊の手で協和医学院を出た。秦皇島の港から客船プレジデント・ハリソン号に積まれる手はずだったが、まもなく日米が開戦し（真珠湾攻撃）、船は日本軍に襲われて座礁した。木箱がその後どうなったかは分かっていない。沈んだ船に積まれていた、薬として砕かれた、秦皇島の地下に埋まっているなど、説はいくつもあるが、どれも確かめられていない。

原物が失われても、ヴァイデンライヒの型と記録が残ったため、研究は続けられた。年代は層によって違い、およそ70万年前から23万年前とする見方が長く受け入れられてきたが、もっと古いとする測定もあり、いまも議論がある。洞窟で火を使った跡があるかどうかも、灰とされた層の分析をめぐって意見が分かれている。北京原人は一時、現代の東アジアの人々の直接の祖先とされたが、いまはアフリカで生まれた人類（ホモ・サピエンスの出現）が世界へ広がったという見方が主流で、北京原人はそれ以前に東アジアにいた別の系統と考えられている。周口店の遺跡は1987年に世界遺産に登録された。