テディベア

19世紀まで、熊は人を襲う猛獣であり、狩りの獲物だった。ヨーロッパでは、鎖につながれて芸をさせられる見世物の熊もいたが、子どもが抱いて眠るような動物ではなかった。子どものおもちゃといえば、木の馬や人形が中心で、動物のぬいぐるみはまだ珍しかった。

1902年11月、アメリカの大統領セオドア・ローズヴェルトは、ミシシッピ州とルイジアナ州の境界をめぐる争いを調停するために南部を訪れ、その合間にミシシッピ州の知事に招かれて熊狩りに出た。大統領は大の狩り好きで、西部の牧場で暮らした経験を持ち、アフリカやアメリカの荒野での狩りを好んで語る人だった。

ところが、何日たっても大統領の前に熊は現れなかった。狩りの案内役を務めたのは、かつて奴隷だった黒人の名猟師ホルト・コリアーである。彼は犬に追わせて年老いた黒熊を追い詰め、大統領が来るまで、熊を柳の木に縛りつけておいた。手柄を立てさせようという配慮だった。だが、駆けつけたローズヴェルトは、縛られて動けない熊を撃つのは狩りの道に外れると言って、撃つのを断った。熊は傷ついていたので、苦しまないように別の者が始末したとされる。

この話はすぐに新聞に載った。11月16日、ワシントン・ポスト紙に、漫画家クリフォード・ベリマンの風刺画が掲載された。銃を持った大統領が、縄で引かれてきた熊に背を向け、手で撃つのを拒んでいる。題は「ミシシッピで一線を引く」で、州境の調停と、撃たない一線を引いたこととを掛けたものだった。のちの版では、熊はおびえた小さな子熊として描かれ、人々の心をつかんだ。

ニューヨークのブルックリンで菓子と文房具の店を営んでいたモリス・ミクトムと妻のローズは、ロシアから来たユダヤ人の移民だった。同じころ、ニューヨーク港のエリス島の移民検査場には、ヨーロッパから毎年数十万人の移民が降り立っていた。漫画を見たローズは、布で熊のぬいぐるみを縫い、店の窓に飾った。夫妻はそれを「テディの熊」と名付けた。テディはセオドアの愛称である。夫妻が大統領に手紙を書いて名前を使う許しを得た、という話も伝わっているが、その手紙は見つかっていない。熊はよく売れ、夫妻はやがておもちゃの会社を興した。

同じころ、大西洋の向こうのドイツでも、別の熊が生まれていた。南ドイツのギーンゲンで、マルガレーテ・シュタイフがフェルトの動物のおもちゃを作る工房を営んでおり、甥のリヒャルト・シュタイフが、動物園に通って熊を写生し、手足が動く熊のぬいぐるみを考案した。1903年、ライプツィヒの見本市に出したこの熊に、アメリカのおもちゃの卸商が目をとめ、3000体を注文したと伝えられる。シュタイフの熊はアメリカで大量に売れ、1907年ごろには年に100万体近くが作られるほどになった。

アメリカの熊とドイツの熊のどちらが先かは、はっきりしない。二つはほぼ同時に、別々に生まれたと考えられている。いずれにしても、1906年ごろには「テディベア」という名が広く使われるようになり、熊のぬいぐるみはアメリカ中で流行した。大人までが熊を抱いて写真に収まり、熊を題材にした歌や絵本が次々に作られた。

こうして、猛獣だった熊は、子どもが抱いて眠る友だちになった。1920年代にはイギリスで、作家A・A・ミルンが息子のぬいぐるみの熊をもとに、くまのプーさんの物語を書いた。子ども部屋の熊は、世界中の子どもの最初の友だちの一つになっていく。

政治家の逸話が商品の名になり、世界中に売られたという点でも、テディベアは早い例の一つだった。

一方で、熊を撃たなかった大統領は、狩りをやめたわけではない。ローズヴェルトは生涯、熱心な狩人であり続けた。同時に彼は、森林や野生の生き物を守る政策にも力を入れ、国有林を大きく広げ、鳥獣の保護区や国定の記念物を次々に指定した。国立公園から始まった国立公園の流れを大きく進めた大統領としても知られている。外交ではポーツマス条約の仲立ちをしてノーベル平和賞を受け、中米ではパナマ運河の開通につながる運河の建設に乗り出した、力強さを好む大統領でもあった。熊を撃つことと守ることを両立させようとした人の名が、熊のぬいぐるみに付けられたのである。