産婆に免許を

19世紀のイギリスでは、出産の多くが家で行われた。医師を呼ぶ金のある家は限られ、貧しい家では、近所の経験豊かな女性が産婆として出産を助けた。病院で産むのは、身寄りの無い女性が慈善の産院に入る場合などに限られていた。産婆の中には、きちんとした訓練を受けた者もいれば、自分も子を産み、何度も他人の出産に立ち会ううちに頼られるようになった者もいた。資格を定めた法は無く、誰でも産婆を名乗ることができた。

出産は危険だった。難産で母子が命を落とすことも、出産のあとに産褥熱で母親が亡くなることも多かった。産褥熱が、手や器具を介して広がる感染によるものだと示したゼンメルワイスの手洗いの知見は、19世紀の後半になってようやく受け入れられ始めたところで、消毒の考え方はまだ多くの現場に届いていなかった。フローレンス・ナイチンゲールも1871年に、産院での母親の死の多さを数字で示す報告を出している。

産婆の質を上げ、資格を定めようという運動が起きた。1881年、訓練を受けた産婆たちが団体を作り、産婆を登録制にする法を求めた。だが、医師の団体の一部は、女性が独立した職業として出産を扱うことに反対し、法案は何度も議会で葬られた。10年以上の運動の末、1902年、イングランドとウェールズで産婆法が成立した。

法は、産婆の登録と監督を担う中央の委員会を置いた。委員会は訓練の課程と試験を定め、合格した者を登録する。1905年からは、登録した者でなければ産婆を名乗れなくなり、1910年からは、登録していない者が医師の指示なしに、仕事として繰り返し出産に立ち会うことが禁じられた。登録した産婆は地方の監督官の指導を受け、手を洗い、器具を消毒し、異常があれば医師を呼ぶことが求められた。

法の施行のとき、すでに長く仕事をしていた産婆には、試験なしで登録できる道が用意された。しかし、登録には手続きと費用がかかり、監督官の検査も受けなければならない。読み書きが十分でない年配の産婆の中には、登録をあきらめた者や、登録しても新しい規則に合わせられずに仕事を離れた者も多かった。長年その地域で信頼されてきた女性が、ある日から無資格の者として扱われることになった。

法の狙いは、母と子の死を減らすことだった。訓練を受けた産婆が増え、出産の水準は上がっていった。ただ、母親の死亡率そのものが大きく下がったのは、1930年代の後半に、感染症に効く薬が使われるようになってからである。産婆の資格だけでは、出産の危険は消えなかった。

同じような制度は各国で作られた。日本では1899年に産婆規則が定められ、試験に合格して登録した者だけが産婆として働けるようになった。地域の「取り上げ婆さん」と呼ばれた女性たちは、新しい資格を持つ産婆に置き換えられていった。産婆は戦後、助産婦と呼ばれるようになり、2002年からは助産師となった。アメリカでは、20世紀の初め、移民や黒人の女性の産婆が医師たちから危険だと攻撃されて排除され、出産は医師が病院で扱うものへと急速に移っていった（産む場所が家から病院へ）。

イギリスは、産婆を制度の中に残す道を選んだ。1936年には新たな法で、地方の自治体が給料を払って助産師を雇い、家庭での出産に派遣する仕組みが整えられた。いまもイギリスでは、正常な出産の多くを助産師が扱い、医師は異常のあるときに関わる。産婆を医師に置き換えた国とは、その後の出産の姿が違っている。専門職にすることは、仕事の質を保証する。同時にそれは、誰をその仕事から締め出すかを決めることでもある（物語「教育の歴史」）。