ペレー山の噴火

マルティニークはカリブ海の東、小アンティル諸島に連なる火山の島で、17世紀からフランスの植民地だった。島の北部にそびえるペレー山の南のふもと、山頂から10キロほどの海辺にサン・ピエールの町があった。砂糖とラム酒の積み出しで栄えた島いちばんの商業の町で、「アンティル諸島の小パリ」とも呼ばれた。

ペレー山は1792年と1851年に小さな噴火を起こしていたが、町の人びとは危ない山だと考えていなかった。1902年4月下旬、山頂の火口から硫黄の臭いのする蒸気が上がり、灰が降りはじめた。5月2日の夜には大きな爆発が起き、島の北半分が灰に覆われた。灰に餌と水を汚された家畜が死に、地元の新聞は4日に予定していた山へのピクニックを延期した。

5月5日の昼、火口の壁が崩れ、煮え立った水と泥が川を下って海辺の製糖工場をのみこみ、約150人が埋まった。周りの村から人びとが町へ逃げ込み、人口はふくれあがった。町を出ようとする人も多かったが、新聞は町は安全だと書き続け、出港を許されなかった人もいた。ナポリから来た船の船長は、荷を半分しか積まないまま港を出た。ペレー山のことは知らないが、ポンペイを埋めたヴェスヴィオ山（ヴェスヴィオ火山の噴火）がこんな様子ならナポリから逃げる、と言い残したと伝えられる。近くのセントビンセント島で火山が噴火したという知らせは、かえってペレー山の圧力が抜けた証拠だと受けとめられた。島の総督とその妻も町にとどまっていた。

5月8日の朝、町の電信技師は島の南の首府フォール・ド・フランスへ、新しい変化は無いと打電していた。午前7時52分、通信が途切れた。山腹が裂け、黒い雲が横へ噴き出した。高温の火山ガスと灰が混じり合った流れは、地面を這うように山を駆け下り、1分たらずで町を覆った。温度は1000度を超えていたと推定されている。燃えるものは一度に燃え上がり、ラム酒の樽が火の勢いを強めた。港に停泊していた船も次々に炎に包まれ、沈んだ。

沖にいた船も逃れられなかった。海底電信線を修理するイギリスの船グラップラー号は炎に包まれて沈み、乗組員は全員が死んだ。カナダの貨客船ロライマ号も燃え上がり、乗組員28人と、2人を除く乗客の全員が死んだ。助かった二人は9歳の少女とその子守の女性だった。町の外れで助かった男は、恐ろしい風が吹き、地面が震え、空が急に暗くなったと語っている。手足が焼けるのを感じながら部屋に逃げ込むと、同じように逃げ込んだ人びとが、服は焦げていないのに苦しみながら次々に息を引き取ったという。

町にいたおよそ2万8000人のほとんどが、この朝に死んだ。噴火を原因とする死者では、タンボラ山の噴火やクラカタウの噴火に次ぐ数とされる。生き残ったのは、窓の無い独房に入れられていた囚人のルドジェ・シルバリス（オーギュスト・シパリスの名でも知られる）や、町の外れに住んでいたレオン・コンペール＝レアンドルら、ごく少数だった。長く「生存者は2人」と語られてきたが、実際には町の縁や港の船でやけどを負いながら助かった人が数十人いたとされる。その多くは名前も記録されず、後に亡くなった人もいる。シルバリスはのちにアメリカのサーカスで「生き残った男」として巡業した。

噴火はその後も続き、5月20日の爆発では救援や物資の運搬に来ていた人びとなど約2000人が、8月30日の噴火ではさらに800人以上が死んだ。アメリカの大統領セオドア・ローズヴェルトは5月12日に陸海軍と財務省に救援を急ぐよう命じ、議会は20万ドルの緊急の支出を認めた。

この噴火は火山の学問を変えた。現地を調べたフランスの鉱物学者アルフレッド・ラクロワは、町を焼いた流れを「熱雲（ニュエ・アルダント）」と呼び、いまでいう火砕流の姿を初めて詳しく記した。同じ型の噴火は、いまもこの山の名をとって「プレー式噴火」と呼ばれる。10月からは火口に溶岩の塔がせり上がり、高さ300メートルほどに達したが、翌1903年3月に崩れ落ちた。島の商業の中心はその後フォール・ド・フランスへ移り、サン・ピエールは小さな町として再建された。沖の海底には、焼かれた船の残骸がいまも沈んでいる。