ペリリューの戦い

パラオ諸島は、第一次世界大戦のあと日本が国際連盟から治めることを任された南洋の島々の一つで（南洋群島の委任統治）、コロールには南洋庁が置かれていた。その南の端にあるペリリュー島は、長さ9キロ、幅3キロほどの、珊瑚が隆起してできた島である。日本の海軍はここに、東洋一とも言われた大きな飛行場を築いていた。

1944年の夏、サイパンの戦いで日本の守りの要だったマリアナ諸島が落ちると、アメリカ軍の次の目標はフィリピンになった。フィリピンに攻め込むとき、横からペリリューの飛行場の飛行機に突かれないよう、アメリカ軍はこの島を先に取ることにした。艦隊の司令官ハルゼーは、もはやこの島を取る必要は無いと作戦の取りやめを進言したが、計画はそのまま進められた。

日本の守備隊は、関東軍から送られてきた歩兵第2連隊を中心に、陸海軍合わせて一万人余り。率いたのは連隊長の中川州男大佐だった。中川は、それまでの島々の戦いと違う方針をとった。水際で上陸を食い止めようとして艦砲に打ち砕かれ、最後に万歳を叫んで突撃し全滅する、というやり方をやめたのである。島の中央には、珊瑚の岩が切り立って入り組んだ山がある。そこに大小五百を超える洞窟を掘って互いにつなぎ、入口を岩と丸太でふさいで砲を隠し、敵を引き込んでから撃つ。むやみな突撃は禁じられた。島に住んでいた八百人ほどの人びとは、戦いの前にパラオのほかの島へ移されていた。

アメリカの第1海兵師団の師団長ルパータスは、激しいが短い戦いになる、二、三日で終わると兵たちに語っていた。9月15日、上陸部隊は数日にわたる艦砲射撃と爆撃のあと、浜に押し寄せた。しかし洞窟の中の砲はほとんど無傷で、浜では多くの水陸両用の車両が燃えた。飛行場は数日で取ったものの、その北の岩山に入ったとたん、兵たちは四方の洞窟から撃たれ続けた。昼は日陰でも四十度を超える暑さで、水が足りず、岩だらけの地面には塹壕も掘れなかった。一つの洞窟を火炎放射器で焼いても、つながった別の口から撃ってくる。アメリカ兵はこの岩山を血まみれの鼻の尾根と呼んだ。

海兵隊のうち一つの連隊は、一週間あまりで兵の半分以上を失った。10月、第1海兵師団は損害が大きすぎて島から引き揚げられ、陸軍の第81歩兵師団が替わった。日本の守備隊は、食料も水も弾も尽きながら、少しずつ岩山の奥へ追い詰められていった。11月24日、中川は残った兵を遊撃戦に移らせ、自決した。玉砕を本土に知らせる暗号は「サクラ、サクラ」だったと伝えられる。27日、アメリカ軍は戦いの終わりを宣言した。

守備隊一万人余りのうち、生き残って捕らえられたのは二百人ほどにすぎなかった。アメリカ軍も、死者と負傷者を合わせて一万人前後の損害を出した。その間、10月にはすでにアメリカ軍はフィリピンのレイテ島に上陸し、その直後の大海戦（レイテ沖海戦）で日本の艦隊は壊滅していた。ペリリューの飛行場は、思われていたほどの役目を果たさなかった。島の価値に比べて犠牲が大きすぎた、という見方はアメリカ側にもある。

洞窟に立てこもって長く持ちこたえる戦い方は、日本軍の守り方として翌年の硫黄島の戦いと沖縄戦で繰り返され、アメリカ軍に大きな損害を与えた。アメリカの指導者たちが、日本本土に攻め込めばどれほどの犠牲が出るかを見積もるとき、これらの戦いは重い材料になった。

戦いが終わったあとも、洞窟に潜み続けた日本兵がいた。34人の兵は戦争が終わったことを信じず、アメリカ軍の物資を盗みながら生き延びた。1947年4月、日本から呼ばれた元海軍少将が説得に当たり、ようやく洞窟を出た。2015年には、天皇と皇后がペリリュー島を訪れ、日米双方の戦死者を慰霊した。