『月世界旅行』

1902年、パリ東郊モントルイユのガラス張りの撮影所で、手品師あがりの映画作家ジョルジュ・メリエスが、それまでにない大作に取りかかった。6人の天文学者が巨大な大砲で月へ撃ち出され、月の住人に捕まり、逃げ帰ってくる話である。撮影には3か月がかかり、費用は1万フランにのぼった。当時の映画の多くは1分ほどの出し物で、これはメリエスにとっても、それまででいちばん長く、いちばん手間をかけた作品だった。

メリエス自身が着想のもとに挙げたのは、ジュール・ヴェルヌの小説『月世界旅行』（1865年）とその続編である。映画史家ジョルジュ・サドゥールは、月に着いてからの冒険はH・G・ウェルズの『月世界最初の人間』（1901年）に負うと指摘した。オッフェンバックの歌劇や、前年にアメリカのバッファロー博覧会で評判になった月旅行の見世物の影響を説く研究者もいる。

画面は舞台の見世物そのものだった。カメラは客席の位置に据えられ、ほとんど動かない。そのかわり、メリエスは手品の技を映画に移した。撮影を止めて物を差し替える「止め写し」で望遠鏡が腰掛けに変わり、月の住人は叩かれると煙になって消える。いちばん有名な、人の顔をした月の目に砲弾が突き刺さる場面は、重いカメラを動かす代わりに、首から下を黒いビロードで覆った役者を滑車つきの椅子に乗せ、レールの上を手前へ引き寄せて撮った。砲弾が海に落ちる場面は二重写しで、水中の場面はオタマジャクシを入れた水槽の前で切り抜きを動かして作った。

役者は日給で雇われた。教授役はメリエス本人が演じ、月の女神は歌手のブルエット・ベルノン、月の住人はフォリー・ベルジェールの軽業師たちだった。月の住人の頭や足の型はメリエスが自分で粘土から起こし、厚紙で作らせた。白黒の版のほかに、テュイリエ姉妹の工房で女性たちが1コマずつ筆で色を塗った彩色版も、高い値で売られた。

メリエスの回想によれば、フランスでは初め、値が高すぎると縁日の興行師に断られた。ただで貸してみると最初の上映から拍手が鳴りやまず、客は真夜中まで小屋を埋めた。パリのミュージックホール、オランピアでは数か月続けて上映された。アメリカではさらに当たったが、利益の多くはメリエスに入らなかった。複製が出回り、トーマス・エジソンの会社やルビン、セリグといった業者が勝手に焼き増しして売ったからである。エジソンの会社の手に渡った経緯も伝わっている。メリエスはアルジェリアの劇場でだけ使う約束で写真家に一本を売ったが、それが転売されてエジソンの研究所に届き、そこで複製された。最初の半年、広告でメリエスの名を出したアメリカの興行主はほとんどいなかった。メリエスは翌1903年、弟ガストンをニューヨークに送り、作品を著作権登録して売る支店を開いた。

メリエス本人は晩年、この映画は自分の最良の作品ではないと言いながら、この種のものとして最初だったから消えない跡を残した、と認めている。彼がいちばん誇りにしたのは人類の歴史を描いた別の作品だったが、そちらは失われてしまった。

『月世界旅行』は、映画を起きたことの記録から、作った物語へ押し出した一本として扱われ、最初のSF映画とも呼ばれる。メリエスの没落とともにフィルムの多くは失われたが、白黒の版は残り、1930年ごろから再評価が進んだ。失われたと思われていた彩色版は1993年にバルセロナの映画資料館で見つかった。ひどく傷んでいたため修復に長い年月がかかり、2011年5月、カンヌ国際映画祭で修復版が上映された。

人が実際に月に降り立つ（アポロ11号の月面着陸）のは、この映画の67年後である。月の目に砲弾が刺さった絵は、いまも映画そのものの象徴として繰り返し引用されている。