龍門石窟の造営

北魏の孝文帝が都を平城から洛陽へ移したのは494年である（孝文帝の洛陽遷都と漢化）。平城の近くには、皇室が国を挙げて彫らせた石窟があった（雲岡石窟の造営）。洛陽に移った皇族や貴族は、新しい都の南13キロほどの伊水のほとりに、同じように石窟を開き始めた。伊水が東西の山の間を北へ流れ、門のように見えることから、この地は伊闕と呼ばれ、のちに龍門と呼ばれるようになった。

なお、黄河の急流をさかのぼった鯉は龍になるという登竜門の龍門は、山西と陝西の境の黄河にある別の場所で、この石窟とは関係がない。

最初期の窟は古陽洞である。北魏の貴族や僧が、亡き家族の冥福などを祈って小さな仏龕を次々に彫り込み、その由来を石に刻んだ。そのうちの優れた銘文20点は龍門二十品と呼ばれ、北魏の力強い楷書の手本として、後世の書家に大切にされてきた。

古陽洞の銘文のうち、とりわけ名高いのが498年の始平公造像記である。僧の慧成が亡き父のために仏像を造ったことを記したもので、文字を浮き上がらせて彫る珍しい方法で刻まれている。角ばった鋭い筆の運びは、唐の楷書とはまったく違う北魏の書風をよく伝えている。

500年頃からは、宣武帝が父の孝文帝と母のために、国家の事業として賓陽洞の造営を始めた。『魏書』によれば、当初の計画はあまりに大きく、規模を縮めて掘り直したという。完成までに20年余り、延べ80万人余りの働き手を要したと記録されている。三つの窟のうち北魏の間に仕上がったのは中洞だけで、南洞と北洞は唐の初めに完成した。

龍門の岩は、雲岡の粗い砂岩に比べて硬く緻密な石灰岩で、細かな彫刻に向いていた。仏像の姿も変わった。雲岡の仏が肩幅の広い、西方の面影を残す姿だったのに対し、龍門の北魏の仏は面長でなで肩、衣のひだが流れるように垂れる。孝文帝が進めた漢化の政策と歩調を合わせるように、中国風の表現が強くなっている。

北魏が滅んだ後も造営は続き、最盛期は唐の高宗と則天武后の時代に来た。その頂点が、675年に完成した奉先寺洞の盧舎那仏である。高さ17メートルを超える大仏で、銘文には皇后の武氏が化粧料（脂粉銭）2万貫を寄進したと記されている。この仏の穏やかな顔は武后の顔を写したものだという話が広く語られているが、後世の言い伝えで、確かな根拠はない。

奉先寺洞は、山の斜面を大きく削り取って造られた露天の大きな龕で、中央の盧舎那仏の左右に、弟子・菩薩・天王・力士の像が対になって並ぶ。盧舎那仏は『華厳経』が説く宇宙そのものを体現する仏で、日本の東大寺の大仏も同じ盧舎那仏である（大仏開眼）。唐の都の近くで国家が大仏を造る姿は、遣唐使を通じて日本にも伝わった。

龍門には2300余りの窟と仏龕があり、10万体を超える仏像と2800を超える銘文が残る。銘文には、皇族から庶民まで、どんな人が何を願って仏を刻ませたかが書かれている。北魏から唐にかけての信仰と社会を知る史料としても重要である。唐の詩人白居易は晩年を洛陽で過ごし、龍門の対岸の香山寺を愛した。その墓も龍門の東の山にある。

龍門は、敦煌の莫高窟（敦煌の石窟の造営）や雲岡石窟と並んで、中国の三大石窟に数えられる。西の砂漠の入口、北魏の旧都、中原の都という三か所を並べると、西方から来た仏教美術が少しずつ中国の姿に変わっていく道筋が見えてくる。

石窟は長い年月のあいだに風化や破壊にさらされ、多くの仏の頭や手が失われている。20世紀前半には盗掘が相次ぎ、賓陽中洞の壁にあった皇帝と皇后の礼仏の行列の浮き彫りは切り取られて国外へ持ち出され、いまはアメリカの美術館にある。龍門石窟は2000年にユネスコの世界遺産に登録された。