大仏開眼

聖武天皇の治世は、災いの連続だった。日照りと飢饉が続き、735年からの疫病（天平の疫病）では、政権を担っていた藤原氏の四兄弟までが相次いで死んだ。740年には九州で藤原広嗣が反乱を起こし、天皇は平城京を離れて、恭仁、紫香楽、難波と都を転々とした。聖武天皇は、仏の力で国を守り、人びとの心を一つにしようと考えた。741年には、国ごとに寺を建てさせる詔を出している（国分寺建立の詔）。

743年10月、天皇は近江の紫香楽宮で、巨大な盧舎那仏を造るという詔を出した。盧舎那仏は、宇宙のすみずみまで光で照らすとされる『華厳経』の仏である。天皇は詔の中で、天下の富と力を持つのは自分であり、その力で造ればたやすいが、それでは心がこもらない、と述べた。そのうえで、一枝の草、一握りの土を持ち寄ってでも像造りを助けたいと願う者がいれば、思いのままに加わらせよ、と呼びかけた。国の事業でありながら、人びとの自発の協力（知識）によって造るという建前をとったのである。

その呼びかけに応えたのが、僧の行基だった。行基は、寺の外で民衆に教えを説き、弟子や信者とともに橋や池、道を造り、貧しい旅人のための施設を建てて回った。許しを得ずに民衆を集めて教えを説いたとして、若いころの朝廷からは禁じられ、取り締まられていた。だがその動員の力を朝廷が必要とするようになり、行基は大仏造りに協力し、745年には僧の最高位である大僧正に任じられた。行基は大仏の完成を見ずに、749年に死んでいる。

工事は最初、紫香楽で始まったが、山火事や地震が相次いで中断し、都が平城京に戻ると、奈良の東の山すそに場所を移して、745年から改めて始まった。これが東大寺である。土で原型を作り、その外側に型を作って、隙間に溶かした銅を流し込む。像が大きすぎるため、下から8回に分けて鋳込んだ。後の記録によれば、使った銅は400トンを超え、錫や大量の水銀、金も使われた。関わった人は、材木を寄せた人、銅を寄せた人、働いた人を合わせて延べ260万人ほどとされる。当時の日本の人口の半分近くにあたる数である。

大仏の表面に塗る金が足りないことは、大きな悩みだった。当時の日本では、金は採れないと考えられていたからである。749年、陸奥の国から金が見つかったという知らせが届いた。天皇は大いに喜び、仏の前でそれを報告し、年号を改めた。

752年4月9日、開眼の儀式が行われた。まだ表面の金めっきは終わっていなかったが、仏教が伝わって200年の節目に合わせたとも言われる。位を退いていた聖武上皇、光明皇太后（光明皇后）、孝謙天皇が並び、1万人の僧が集まった。仏に魂を入れる開眼の筆を執ったのは、インドから唐を経て日本に来ていた僧、菩提僊那である。筆には長い紐が結ばれ、参列した人びとはその紐を握って、仏と縁を結んだ。そのあとには、日本の舞、唐や朝鮮半島から伝わった舞や楽が次々に演じられた。後の歴史書は、仏法が東に伝わって以来、これほど盛んな法会はなかったと記している。この日に使われた筆や紐、楽器や面の多くが、いまも正倉院に伝わる（正倉院の楽器）。

壮大な事業の代価も大きかった。国分寺の建設と大仏造りは国の財政を圧迫し、動員された人びとの負担は重かった。寺と僧が力を持ちすぎたことは、やがて道鏡のような僧が政治に深く入り込むことにもつながったと見られている。754年には唐から鑑真が来て、大仏の前で天皇たちに戒を授けた（鑑真の来日）。

大仏はその後、二度焼けた。1180年、平氏の軍が奈良を攻めたときに東大寺は焼け、大仏の頭が落ちた。僧の重源が諸国を回って寄付を集めて再建した（東大寺の再建）。1567年には戦国の戦いで再び焼け、長く雨ざらしになったあと、江戸時代の1692年に再び開眼が行われた。いまの大仏は高さ15メートルほどで、奈良時代の部分は台座の蓮弁などわずかしか残っていない。それでも、草一本、土一握りを持ち寄れと呼びかけた天皇の言葉とともに、この仏は1200年以上、同じ場所に座り続けている。