第一回印象派展

19世紀のパリで画家として身を立てるには、国の美術アカデミーが審査する展覧会（サロン）に入選することが、ほとんど唯一の道だった。サロンには毎年数十万の観客が集まり、入選すれば注文が来る。好まれたのは、神話や歴史の場面を、筆の跡が見えないほど滑らかに仕上げた絵だった。1863年には落選が多すぎて不満が高まり、皇帝ナポレオン3世が落選作だけの展覧会を開かせた。そこで笑いものになったのが、マネの『草上の昼食』である。

マネより少し若い画家たちは、別のものを描こうとしていた。クロード・モネ、オーギュスト・ルノワール、カミーユ・ピサロ、アルフレッド・シスレー、ベルト・モリゾ。戸外に出て、移ろう光と空気を、明るい色と速い筆で写す。絵具のチューブが広まって、絵具を持ち歩けるようになったことも、それを後押しした。だが仕上げが粗いと見られ、彼らの絵はサロンで繰り返し落とされた。題材も、神話ではなく、郊外の川辺や駅や、着飾った市民の休日だった。

1870年の普仏戦争（スダン（セダン）の戦いで第二帝政が倒れた戦争）と、翌年のパリ・コミューンの混乱がおさまった後、彼らは自分たちで展覧会を開くことを決めた。1873年末に「画家、彫刻家、版画家等の共同出資会社」を作り、1874年4月15日、キャピュシーヌ大通りにある写真家ナダールの元の仕事場で展示を始めた。サロンの開幕の2週間前である。参加したのは30人、作品は160点あまり。入場料は1フラン。エドガー・ドガも加わり、ポール・セザンヌは『モダン・オランピア』を出した。マネは誘われたが、あくまでサロンで認められることを望んで加わらなかった。ドガは、世間に過激な集まりと見られないよう、サロンに入選したことのある穏当な画家も多く誘い入れた。そのため並んだ絵の作風はまちまちで、今日「印象派」と呼ばれる画家の作品は、全体の一部にすぎなかった。女性でただ一人加わったモリゾは、サロンにも入選していたが、仲間とともに歩む道を選んだ。

モネが出した絵の一枚は、故郷に近いル・アーヴルの港を描いたもので、朝もやの中に赤い太陽が浮かんでいた。カタログに載せる題を聞かれたモネは「印象」と答えたと伝えられる。『印象、日の出』である。4月25日、風刺新聞『ル・シャリヴァリ』に、批評家ルイ・ルロワが「印象派の展覧会」という記事を書いた。描きかけの壁紙のほうがまだ仕上がっている、と老画家に言わせる、からかいの文章だった。この悪口を、画家たちはやがて自分たちの名として受け入れた。

展覧会は5月15日まで開かれ、観客は3500人ほどだったとされる。サロンには遠く及ばず、売れた絵も少なかった。会社はその年のうちに解散し、翌年に開いた競売でも値はつかなかった。それでも彼らは展覧会を続け、1886年までに8回を開いた。顔ぶれは回ごとに入れ替わり、ドガとモネが反目し、ルノワールはサロンに戻った。最後の回には、新しい世代のジョルジュ・スーラが点描の大作を出している。

風向きを変えたのは、画商ポール・デュラン＝リュエルだった。彼は売れないころから彼らの絵を買い支え、1886年にはニューヨークで展覧会を開いた。アメリカの買い手が先に飛びつき、やがてパリでも値が上がる。晩年のモネは、ジヴェルニーの庭で睡蓮を描き続ける、国を代表する画家になった。

写真の発明が広まり、見たものを正確に写す仕事を写真が引き取りつつあった時代に、絵は「何がそこにあるか」より「どう見えたか」を描く方へ向かった。モネが浮世絵を集めていたように、神奈川沖浪裏のような日本の版画の平らな色と大胆な構図も、彼らに刺激を与えた。印象派のあとに続いたセザンヌやフィンセント・ファン・ゴッホは、さらに遠くへ進む。そして何より、国の審査を通らずに、画家が観客と直接つながる道がここで開いた。のちの前衛の画家たちが自前の展覧会を開くのは、この前例があったからである。