学徒出陣

戦前の日本では、男子は20歳になると徴兵の検査を受け、兵役につく義務があった。ただし、大学や高等学校、専門学校に通う学生は、一定の年齢までは入営を先に延ばすことが認められていた。国の指導者となる人材を育てる時間を、戦争よりも優先させる仕組みである。学生は人口のごく一部で、角帽と学生服は、選ばれた若者のしるしだった。

日中戦争が長引き、アメリカやイギリスとの戦争が始まると、この猶予は少しずつ削られていった。1941年から、大学や専門学校の卒業は数か月繰り上げられ、学生は早く社会へ、つまり軍へ送り出されるようになった。1942年のミッドウェー海戦、翌年にかけてのガダルカナルの戦いで、日本は多くの艦船と飛行機と熟練の兵を失った。戦場で部隊を率いる下級の士官が、とりわけ足りなくなった。

1943年10月2日、政府は勅令によって、文科系の学生の徴兵の猶予を停止した。理科系や医学、教員を養成する学校の学生は、兵器の開発や生産に欠かせないとして猶予が残された。その月のうちに、該当する20歳以上の学生は臨時の徴兵検査を受け、12月には陸軍と海軍に入ることが決まった。のちには徴兵の年齢も引き下げられていく。

10月21日、文部省などの主催で、東京の明治神宮外苑の競技場で、出陣する学徒の壮行会が開かれた。冷たい雨が降っていた。東京とその周辺の大学、高等学校、専門学校の学生たちが、学生服に角帽、ゲートルを巻き、銃を肩に担いで、学校ごとに隊列を組んで行進した。スタンドでは、動員された女子学生や中学生が、日の丸の小旗を振って見送った。首相の東条英機が訓示し、学生の代表は答辞で、もとより生きて還ることは期していない、という覚悟を述べた。この光景はニュース映画に撮られ、全国の映画館で流された。同じような壮行会は各地でも開かれ、朝鮮や台湾の学生にも、志願の形をとった入隊が強く求められた。

戦地に出た学生の正確な数は分かっていない。文部省の記録が残っておらず、十万人前後とする推計がある。学生たちの多くは、幹部候補生や予備学生として短い訓練を受け、下級の士官として前線や基地に送られた。飛行機の操縦を学んだ者も多く、1944年の秋から始まった特攻では、予備学生や特別操縦見習士官の出身者が、出撃して死んだ隊員の大きな部分を占めた。戦死した学生の正確な数も分かっていない。

彼らが残した手紙や日記の一部は、戦後、『きけ わだつみのこえ』などの遺稿集にまとめられた。そこには、国のために死ぬことを自分に納得させようとする言葉と、学びたかったこと、家族や恋人への思い、戦争への疑いとが、入り混じって書かれている。遺稿集は広く読まれ、戦争で若者が死ぬことの意味を問う本として読み継がれた。一方で、編集の段階で戦争を肯定する言葉が削られていたとして、収録のあり方をめぐる論争も起きている。

壮行会の場となった競技場は、戦後に取り壊され、1958年に国立霞ヶ丘陸上競技場として建て直された。1964年10月10日、その競技場で東京オリンピックの開会式が行われた。雨の壮行会から、ほぼ21年後の、晴れた日だった。1993年には、競技場の一角に、出陣学徒壮行の地と刻んだ碑が建てられている。壮行会の場にいて生き残った人の中には、開会式で入場してくる各国の若者たちを見て、あの日の行進を思い出したと語る人もいた。

学徒出陣は、国の将来を担うはずの若者を、学業の途中で戦場へ送り出した出来事として記憶されている。学ぶことを先に延ばしてもよいとされていた若者が、その猶予を取り上げられた。それは、戦争がもはや社会の一部を守る余裕を失い、国じゅうのあらゆる人と物を注ぎ込む段階に入ったことを示していた（国家総動員法）。