第一合衆国銀行の設立

独立戦争を戦い抜いたアメリカは、借金にまみれていた。大陸会議が刷った紙幣コンチネンタルは価値を失い、「コンチネンタルほどの値打ちもない」という言い回しが生まれた。各州も戦費の借金を抱えていた。合衆国憲法のもとで1789年に連邦政府ができると（アメリカ合衆国憲法の制定）、初代財務長官のアレグザンダー・ハミルトンは国の信用を立て直す計画を議会に出した。連邦が州の借金を引き受け、利払いのために輸入品や国産のウイスキーなどに税を掛け、造幣所を作る。その要が国立の銀行だった。

ハミルトンが手本にしたのはイングランド銀行の設立である。1790年12月、彼は国立銀行についての報告書を議会に出した。独立戦争中の1781年には、大陸会議の財政を預かったロバート・モリスが北アメリカ銀行を作っていたが、全国を相手にする銀行としては力が足りなかった。案では、銀行の資本は1000万ドルで、そのうち200万ドルを政府が出資する。政府にその金は無いので、銀行から借りて出資し、10年で返す。残る800万ドルは国内外の投資家に売り、代金の4分の1は金貨か銀貨で、残りは国債で払ってよい。銀行は政府の税収を預かり、政府に短期の資金を貸し、州をまたいで支店を持つ。認可の期間は20年とされた。

法案は議会を通ったが、大統領ジョージ・ワシントンは署名をためらった。国務長官のトマス・ジェファソンと、下院でこの法案に反対したジェームズ・マディソンは、憲法は議会に銀行を作る権限を与えていないと主張した。権限を憲法に書かれたものに限らなければ、連邦が州の権利を飲み込んでしまう。しかも銀行の利益は北部の商人や投機家に集まり、南部の農民には何の得もない。ワシントンが意見を求めると、ハミルトンは、憲法が認めた権限を行うのに必要で適切な手段を選ぶことは許される、という「黙示の権限」の論を書き上げた。ワシントンはこれを受け入れ、1791年2月25日に法に署名した。ハミルトンが意見書を出したのは2月23日で、ワシントンはその2日後に決断している。この論争をきっかけに、強い連邦を求めるハミルトンの仲間は連邦派として、州の権利と農民の共和国を重んじるジェファソンとマディソンの仲間は共和派としてまとまり、アメリカで最初の政党の対立が形を取っていった。

その年の7月に株が売り出されると、申し込みはたちまち売り切れた。株の引換券の値段は跳ね上がってから暴落し、翌1792年にはニューヨークで投機にからむ恐慌も起きた。銀行は12月にフィラデルフィアで業務を始めた。初代の頭取には、フィラデルフィアの商人で北アメリカ銀行の頭取だったトマス・ウィリングが就いた。銀行はのちにボストン、ニューヨーク、チャールストンなどに支店を開いた。1797年には、今もフィラデルフィアに残る、柱を並べた本店の建物が完成した。

この銀行は、今日の中央銀行のように金融政策を担ったわけではない。それでも、州の銀行が出した紙幣を集めて金銀との交換を求めることで、各地の銀行が紙幣を出しすぎるのを抑え、政府の資金繰りも支えた。だが反対は消えなかった。株の多くが外国人、とくにイギリス人の手に渡っていたことも批判の種になった。1811年、認可の更新は上院でも下院でも1票差で否決され、銀行は閉じられた。

翌1812年に始まった米英戦争で、政府は戦費の調達に苦しみ、各地の銀行の紙幣が乱発された。かつて反対したマディソンは、大統領として1816年に第二合衆国銀行の認可に署名する。その運命は、のちの銀行戦争で決まった。ハミルトンとジェファソンの銀行をめぐる論争は、連邦の権限をどこまで認めるかという、アメリカの政治を貫く問いの出発点になった。