米英戦争

19世紀の初め、イギリスはヨーロッパでナポレオン・ボナパルトのフランスと戦っていた。イギリスは海上の封鎖でフランスとの交易を締めつけ、中立国アメリカの商船も止めて調べた。さらに人手の足りないイギリス海軍は、アメリカの船から船員を連れ去り、自国の水兵として働かせた。イギリスはこれを自国の脱走兵を取り戻すことだと考えたが、その中にはアメリカ市民も含まれていた。西の辺境では、ショーニー族のテカムセが諸部族をまとめたテカムセの部族連合が入植に抵抗しており、アメリカ人はその背後にイギリスがいると見ていた。

1812年6月18日、合衆国はイギリスに宣戦した。マディソン大統領の民主共和党は戦争を支持し、北東部の商人を地盤とする連邦党は反対した。主戦派の中には、イギリス領カナダを奪えると考える者もいた。ところがイギリス政府は、問題になっていた交易の制限をちょうどこのころ撤回すると決めており、その報せは開戦に間に合わなかった。

アメリカ軍は何度もカナダへ攻め込んだが、どれも失敗した。1812年8月には、デトロイトがイギリス軍とテカムセの軍に降伏した。1813年にはアメリカの艦隊がエリー湖の戦いに勝ち、続くテムズ川の戦いでテカムセが戦死した。一方、イギリス海軍の封鎖はしだいにアメリカの海岸を締め上げた。海上ではフリゲート艦コンスティテューション号などの勝利が国民を沸かせたが、戦局を変えるほどではなかった。

カナダの側では、イギリス軍のアイザック・ブロック将軍が少ない兵と民兵、先住民の戦士を率いて素早く動き、アメリカの侵攻を次々に退けた。ブロックは1812年10月、ナイアガラ川のクイーンストン・ハイツの戦いで戦死したが、カナダでは国を守った英雄として記憶されている。

1814年4月にナポレオンが退位すると、イギリスは北アメリカに兵を回せるようになった。8月24日、イギリス軍はワシントンに入り、大統領官邸や議会の議事堂に火を放った。マディソン大統領は首都から逃れた。しかし9月、ボルティモアのマクヘンリー砦は一晩じゅうの艦砲射撃に耐え、北のシャンプレーン湖ではアメリカの艦隊が勝った。夜明けに砦の上に翻る国旗を見たフランシス・スコット・キーの詩が、のちの国歌「星条旗」になる。

大統領官邸から逃げる前、大統領夫人ドリー・マディソンは、壁に掛かっていたワシントンの肖像画を額から外させて運び出したと伝えられる。焼け跡となった官邸は戦後に建て直された。白く塗られた外壁から「ホワイトハウス」の名が生まれたという話がよく語られるが、その呼び名は焼き討ちの前から使われていた。

和平の交渉はベルギーのヘントで進み、1814年12月24日に条約が調印された。条約は国境を戦前に戻すだけで、船員の連れ去りの問題には触れなかった。調印の報せが届く前の1815年1月8日、アンドリュー・ジャクソンの率いる軍がニューオーリンズでイギリス軍を大敗させた。合衆国上院の批准を経て、戦争が正式に終わったのは2月17日である。

勝ち負けのはっきりしない戦争だったが、ニューオーリンズの勝利のおかげで、アメリカでは「第二の独立戦争」に勝ったという記憶が残った。ジャクソンは国民的な英雄となり、のちに大統領になる。戦争に反対した連邦党は、ハートフォード会議で不満を訴えた後、力を失った。カナダでは、アメリカの侵攻を退けたことが、のちの国としての意識の土台の一つになったとされる。

いちばん大きなものを失ったのは先住民だった。テカムセの死とイギリスという後ろ盾を失ったことで、五大湖のまわりと南東部の先住民は、西への入植を押し返す力をなくした。その行き着いた先が、1830年代の涙の道である。