銀行戦争

第一合衆国銀行の設立が1811年に閉じたあと、米英戦争の戦費に苦しんだ政府は、1816年に第二合衆国銀行を認可した。本店はフィラデルフィアに置かれ、認可の期間は前と同じ20年、資本は3500万ドルで、その5分の1を政府が出した。各州に支店を持つ唯一の銀行として、政府の資金を預かり、州の銀行の紙幣を金銀に換えさせることで通貨の価値を支えた。1819年の最高裁判決（マカロック対メリーランド）は、連邦が銀行を作る権限を認め、州がこれに課税することを禁じた。

1823年に頭取となったニコラス・ビドルは、フィラデルフィアの名家の出で、10代で大学を出た秀才だった。彼のもとで銀行は信用の膨らみを抑え、通貨を安定させた。しかし、その力の大きさそのものが反発を招いた。西部の農民や開拓者は、銀行が貸し渋れば土地も作物も値が下がると恨み、ニューヨークの金融業者はフィラデルフィアの銀行の独占を嫌った。

1829年に大統領となったアンドリュー・ジャクソンは、銀行そのものを信用していなかった。若いころの土地取引で受け取った手形が不渡りになり、長く借金に苦しんだ経験があるとされる。彼にとって銀行は、選挙で選ばれもしない少数の金持ちが国の金を握る、民主政への脅威だった。のちに大統領となるマーティン・ヴァン・ビューレンは、ジャクソンが病床で、銀行は自分を殺そうとしているが、自分のほうが銀行を殺してみせる、と語ったと書き残している。

衝突は1832年に起きた。認可が切れるのは1836年だったが、ビドルは大統領選挙を控えたこの年の初め、ジャクソンの対立候補ヘンリー・クレイやダニエル・ウェブスターの勧めを受けて、早めに更新を申請した。選挙の前に拒めばジャクソンは票を失うだろうと読んだのである。議会は更新の法案を通したが、ジャクソンは7月10日に拒否権を使った。拒否の教書は、銀行は金持ちと権力者に特権を与え、農民や職人や労働者を犠牲にするものだと訴えた。ジャクソンの支持者たちは、銀行を「怪物」と呼んだ。銀行は選挙の最大の争点となり、ビドルはクレイ側を資金で支えたが、11月の選挙でジャクソンは大勝した。

再選されたジャクソンは、銀行が残りの任期にも政治を動かそうとすると見て、1833年、政府の預金を引き揚げて各州の銀行に移すよう命じた。応じない財務長官を代えて、ロジャー・トーニーにようやく実行させた。移された先の銀行にはジャクソンの味方が多く、「ペット銀行」と呼ばれた。ビドルは反撃として貸し出しを絞り、景気を冷やして世論を動かそうとしたが、かえって商工業者の反感を買い、引き締めをやめざるを得なかった。上院は1834年、大統領が権限を乱用したとして譴責の決議を可決した。この戦いの中で、反ジャクソンの勢力はホイッグ党としてまとまった。預金の移動を実行したトーニーは、のちにジャクソンによって最高裁判所の長官に任じられた。1835年には、ジャクソンの政府は連邦の借金をすべて返し終えている。アメリカの歴史で、国の借金が無くなったのはこのときだけである。

1836年、第二合衆国銀行の連邦の認可は切れた。銀行はペンシルベニア州の認可を得て州の銀行として生き残ったが、1841年に破綻した。ビドルはその3年後の1844年に世を去った。中央の歯止めを失った州の銀行は紙幣を増やし、西部の公有地への投機が膨らんだ。ジャクソンが1836年に公有地の代金を金銀に限ると命じると信用は一気に縮み、翌1837年に恐慌が起きた。銀行戦争がこの恐慌をどこまで招いたかについては議論がある。アメリカが再び中央銀行を持つのは、1913年の連邦準備制度の創設まで待つことになる。