アレグザンダー・ハミルトン

アレグザンダー・ハミルトンは、カリブ海に浮かぶイギリス領ネヴィス島のチャールズタウンで、正式に結婚していない両親のもとに生まれた。生まれた年は1755年とも1757年ともいわれ、はっきりしない。スコットランド人の父は家族を捨てて去り、母とともにデンマーク領のセントクロイ島に移ったが、少年のうちに母が熱病で死んだ。孤児となった彼は島の貿易商の事務所で書記として働き、帳簿や船荷を取り仕切って商売の仕組みを身につけた。

1772年8月、セントクロイ島を大きなハリケーンが襲った。少年が父に宛ててその惨状を書いた手紙が島の新聞に載ると、文章の力に驚いた土地の人々が金を出し合い、彼を北アメリカ大陸の学校へ送り出した。ニューヨークのキングズ・カレッジ（いまのコロンビア大学）で学ぶうちに本国イギリスとの対立が深まり、ハミルトンは名を伏せて植民地の側に立つ小冊子を書き、評判をとった。

独立戦争が始まると砲兵隊の隊長として戦い、1777年からは総司令官ジョージ・ワシントンの副官を4年間務めた。将軍に代わって手紙や命令を書き、議会や各邦との交渉を受け持つうちに、ばらばらの13邦では軍に給料も食料も届かない現実を骨身にしみて知った。1780年には名家スカイラー家の娘エリザベスと結婚した。前線で戦うことを望み続け、1781年のヨークタウンの戦いでは夜襲の部隊を率いてイギリス軍の堡塁の一つを奪った。

戦後はニューヨークで弁護士となり、強い中央政府を求める運動の先頭に立った。1787年のフィラデルフィアの憲法制定会議に出席し、そこで作られたアメリカ合衆国憲法の制定の批准を各邦に説くため、ジョン・ジェイ、ジェームズ・マディソンとともに論文集『ザ・フェデラリスト』を書いた。85篇のうち51篇がハミルトンの筆による。

1789年、ワシントン政権の初代財務長官となった。独立戦争で各邦と連邦が抱えた借金を連邦がまとめて引き受け、利子をきちんと払って国の信用を立て直す。その財源を関税と酒税に求め、イングランド銀行の設立にならって第一合衆国銀行を作る。北部の商人や債権者に有利だとする南部の反対は激しかったが、1790年、ハミルトンはトマス・ジェファソン、マディソンとの会食で、新しい首都を南部寄りのポトマック川沿いに置くことと引きかえに、借金の引き受けを通したと伝えられる。銀行の設立では、憲法に書かれていない権限を連邦が持てるかでジェファソンと争い、憲法が定めた権限を果たすのに必要な手段は認められるという考えでワシントンを説き伏せた。

二人の対立は、やがて連邦党と民主共和党という最初の政党の争いになった。ハミルトンは商工業の発展と強い政府を、ジェファソンは農民の共和国を思い描いた。私生活の傷もあった。人妻マライア・レノルズとの関係をその夫にゆすられて金を払っていたことが、公金の不正の疑いを招き、1797年、彼は関係のいきさつを細かく書いた小冊子を自ら出して身の潔白を示した。公金の疑いは晴れたが、名声は大きく傷ついた。

1800年の大統領選挙では、ジェファソンとアーロン・バーが同じ票数で並び、決着は下院に持ち込まれた。ハミルトンは長年の政敵ジェファソンのほうがまだ信頼できるとして、バーを退けるよう動いた。1801年には長男のフィリップが、父を侮辱した男との決闘で死んだ。1804年、ニューヨーク州知事選挙に敗れたバーは、ハミルトンが自分を卑しむべき人物と評したという新聞の記事をとがめ、決闘を申し込んだ。

7月11日の朝、二人はハドソン川を渡ったニュージャージー州ウィーホーケンで向き合った。バーの弾はハミルトンの腹に当たり、ハミルトンは翌12日にニューヨークで死んだ。前夜の手紙には、最初の一発はわざと外すつもりだと書き残していた。墓はマンハッタンのトリニティ教会にある。財政と銀行の仕組みを作った人として肖像は10ドル紙幣に使われ、2015年には彼の生涯を描いたミュージカル『ハミルトン』が大きな評判を呼んだ。