第五次選挙法改正

第一次世界大戦の終わりに成立した第四次選挙法改正は、イギリスで初めて女性に国政の投票権を与えた。ただし対象は30歳以上で、しかも一定の財産の条件を満たす女性に限られた。男性は21歳になれば財産に関係なく投票できたから、年齢でも財産でも男女の差が残った。半世紀にわたる運動が勝ち取ったのは、まだ半分の権利だった。

そこまでの道のりは長かった。1866年には、女性の世帯主に選挙権を求める請願の署名集めが行われ、翌1867年には哲学者ジョン・スチュアート・ミルが、選挙法改正案に女性参政権を加える修正を議会に出した。1897年には各地の団体が全国女性参政権協会連合にまとまり、第一次世界大戦中も、女性が戦争に果たした役割を訴えて運動を続けた。1918年の部分的な実現は、その積み重ねの上にあった。

この差を埋めたのが、1928年の国民代表（平等選挙権）法である。選挙法改正の流れの中で数えて第五次選挙法改正とも呼ばれる。法案はスタンリー・ボールドウィンの保守党政権が1928年3月に議会へ出し、ほかの党からも大きな反対を受けずに通った。7月2日に法律となり、21歳以上のすべての女性が、財産の有無にかかわらず投票できるようになった。投票の条件で、女性は初めて男性と同じところに立った。

可決の場には、81歳になっていたミリセント・フォーセットが傍聴に来ていた。法を守り、言論と請願で参政権を求める穏健派を長く率いてきた人である。その夜、彼女は日記に、ミルが1867年5月20日に選挙法改正案へ女性参政権の修正を出すのを聞いてから、ほぼ61年がたったと書いた。そして、闘いを始まりから見届けられたのは並外れた幸運だったと記した。

8月5日、フォーセットのもとにボールドウィン首相から手紙が届いた。首相は、法案の成立には障害もあったが、最後に取った簡素で完全な形で通ると自分はずっと信じていたと書いた。そして、平等な選挙権が国のためになり、連合王国全体の益となることを願うと結んだ。フォーセットはこの翌年、1929年8月に亡くなった。

一方、戦闘的な運動を率いたエメリン・パンクハーストは、法の成立をわずかに待たず、1928年6月14日に亡くなっていた。イギリスの女性参政権運動には、法を守る穏健派と、器物を壊すことも辞さない戦闘派という二つの流れがあった。目立ったのは戦闘派だが、数では穏健派がはるかに大きく、フォーセットの連合は1905年に5万人近い会員を抱え、戦闘派の会員は1913年でも2000人ほどだった。その二人の代表のうち、一人は結末を見届け、もう一人は間に合わなかったことになる。

法はイギリス全土に及んだ。北アイルランドについては、北アイルランド議会が法を作る権限を持たない事柄、つまりウェストミンスターの議会の選挙などに限って適用されると定められた。

法の効き目はすぐに数字に現れた。有権者名簿には新たに約500万人の女性が加わり、翌1929年の総選挙では、女性が有権者の52.7%を占めた。若い女性が大勢初めて投票したこの選挙は、当時の流行語を取って「フラッパー選挙」と呼ばれた。女性が有権者の多数派になったのは、イギリスの選挙でこれが初めてだった。

ほかの国と比べると、イギリスの歩みは早くはない。ニュージーランドの女性参政権は1893年、アメリカの女性の参政権（アメリカ）は1920年である。1928年法そのものは、1948年に新しい国民代表法が作られたときに廃止され、その中に置き換えられた。男女が同じ条件で投票するという原則は、ここで定まった。