第四次選挙法改正

第三次選挙法改正のあとも、成人男性の4割は選挙権を持たなかった。いちばん貧しい人々である。そこへ第一次世界大戦が来た。前回の総選挙は1910年12月で、戦争のために選挙は延び延びになっていた。このままでは、塹壕から帰ってくる何百万もの兵士の多くが、次の総選挙で投票できない。財産を持たないまま国のために戦った男たちを、選挙から締め出し続けることはもはやできなかった。

女性の参政権もまた、戦争で状況が変わった。19世紀の後半から続いた運動は、1900年代に入ると実力行使を辞さない一派を生み（イギリスの女性参政権運動）、獄中の断食と強制摂食をめぐって社会を揺さぶっていた。戦争が始まると、女性たちは軍需工場をはじめ各地の職場で、戦場へ出た男たちの穴を埋めた。のちにこの法が一部の女性に票を与えたのは、その働きに報いるものと受け止められた。

下院議長のもとに各党の議員を集めた会議が、選挙制度の改革案をまとめた。穏健な参政権運動の指導者ミリセント・フォーセットは、女性の参政権の問題こそが1917年のこの会議を開かせた主な理由だったと見ている。1917年5月、デイヴィッド・ロイド・ジョージの連立政府の内相ジョージ・ケイヴが法案を出した。彼は、戦争があらゆる階級を近づけ、人々の目を開かせたと述べた。

議員の多くが戦場に出ていたため、審議の出席者はふだんよりずっと少なかった。比例代表制を一部に入れるかどうかで両院が対立し、決着は持ち越された。1918年2月6日、下院は最後の採決を224対114で可決し、法は同じ日に国王の裁可を受けた。

この法で、21歳以上の男性は、財産の有無にかかわらず、住んでいる選挙区で投票できるようになった。戦争に従軍した者は19歳から投票できた。女性は30歳以上で、年5ポンド以上の価値の土地や建物を占有する者か、その妻、あるいは大学の卒業者に限って票を得た。男性の有権者は520万人増えて1290万人になり、女性の有権者は約850万人になった。1912年に770万人だった有権者は、1918年末には2140万人と、およそ3倍になった。イギリスの選挙法の改正で、これほど有権者を増やしたものはほかにない。

有権者に占める女性の割合は、およそ4割になった。女性の年齢が30歳とされたのは、それが政治的に通る限界だったからである。戦争で多くの男が死んだため、男と同じ条件で女性に票を与えれば、有権者の過半数が女性になる。それを恐れる議員が多かった。フォーセットは年齢の線引きに不満だったが、受け入れた。法は、投票を全国同じ一日に行うこと、選挙の事務の費用を候補者ではなく国が持つこと、毎年選挙人名簿を作ることも定めた。それまでは選挙区ごとに投票日がずれ、数週間にわたって選挙が続いていた。財産を持つ土地ごとに何度も票を投じられる複数投票も削られ、一人が総選挙で投票できるのは二度までになった。選挙権の根拠は、その選挙区に住んでいることに置かれた。

最初の選挙は1918年12月14日に行われた。その直前に女性が議員になることも認められ、ダブリンの選挙区からシン・フェイン党のコンスタンス・マルキエヴィッチが当選した。だが彼女は党の方針に従ってウェストミンスターへは行かず、ダブリンに開かれたアイルランド独自の議会に加わった。下院で議席に着いた最初の女性は、1919年に当選したナンシー・アスターである。

男女が同じ条件で票を持つのは、21歳以上のすべての女性に票を与えた1928年の改正からである。この年の6月には、女性参政権運動を率いたエメリン・パンクハーストが死んでいる。