電気洗濯機

19世紀の家庭で、洗濯はいちばん重い家事だった。まず水を汲む。井戸か共同の水道栓から、一回の洗濯に二百リットル前後をバケツで運ぶ。薪や石炭で大釜の湯を沸かし、木灰から取った灰汁や手作りの石鹸で白い布を一時間以上煮る。洗濯板の上でこすり、あるいは木の棒で叩く。すすぐたびに水を替え、そのたびにまた汲む。手で捻って絞り、のちにはローラー式の絞り器（マングル）を回して絞る。干して乾いたら、火で熱した鉄の塊でアイロンをかけ、冷めればまた熱する。

一家族の一週間分を片づけるのに、丸一日から二日かかった。だから多くの家では週に一度、決まった曜日に洗濯をした。英語圏では月曜日が多い。熱湯、水を吸って十キロを超えるシーツ、腰を曲げたままの姿勢、灰汁で荒れる手。裕福な家は洗濯女を雇うか、外へ出した。19世紀のヨーロッパの都市で、洗濯女は女性の職業の中でも人数の多いものの一つだった。パリではセーヌ川に浮かぶ洗濯船で何百人もが働き、エミール・ゾラの『居酒屋』（1877年）の主人公ジェルヴェーズも洗濯女である。イギリスでは1846年の法律で、公営の浴場と洗濯場が町に作られた（公衆浴場と洗濯場）。

機械にする試みは古い。1767年にはドイツのヤーコプ・クリスティアン・シェッファーが手回しの洗濯桶を考案している。1797年にはアメリカのナサニエル・ブリッグズが洗濯機で特許を取ったが、その中身は1836年の特許庁の火災で焼けて分からない。その後も回転する桶や揺り動かす桶の特許が次々に出され、1874年にはインディアナ州のウィリアム・ブラックストーンが妻の誕生日の贈り物に家庭用の洗濯機を作り、これが商品になったと伝えられる。ただし、どれも人がクランクを回す機械である。労力は減ったが、無くなりはしなかった。

1908年、シカゴのハーレー・マシン社が「トール」という名の洗濯機を売り出した。技師アルヴァ・J・フィッシャーの設計で、電動機が亜鉛めっきの桶を回す。世界で最初の電気洗濯機と呼ばれることが多いが、同じ頃にほかの会社も電動の機械を出しており、厳密な「最初」を決めるのは難しい。初期の機械は危なかった。電動機は桶の下にむき出しで据えられ、水がかかれば感電や火事になる。電動の絞りローラーに手や髪が巻き込まれる事故も多かった。

改良は1920年代から30年代にかけて進んだ。1911年には、のちのワールプールとなるアップトン・マシン社が事業を始めている。1922年にはメイタグが、桶の底の羽根で水流を起こして洗う型の機械を売り出し、大きく売れた。1937年にはベンディックスが、洗い・すすぎ・脱水を人の手を借りずに続けて行う全自動機を発売する。とはいえ、洗濯機の普及は電気の普及と一体だった。1930年代半ばまで、アメリカの農家の九割近くには電気が来ていなかった。電気洗濯機は、まず都市の電化された住宅に入り、農村には1935年に始まる農村電化の事業のあとで届いた。

日本では、1930年に芝浦製作所（のちの東芝）が国産第1号を出した。値段は370円で、当時の大卒の初任給の数か月分にあたり、ほとんど売れなかった。流れが変わるのは戦後である。1953年に三洋電機が、羽根で水を噴き上げるように回す噴流式の小型機を2万8500円で発売し、ほかの会社も続いた。洗濯機は白黒テレビ・冷蔵庫と並んで三種の神器と呼ばれ、1960年には4割ほどの家庭にあったのが、1970年には9割前後に達した。同じ頃に普及した自動で炊ける電気釜とともに、主婦の朝と週末の過ごし方を変えたとされる。

それまでの日本の洗濯は、たらいと洗濯板の仕事だった。井戸端や流しにしゃがみ込み、冬は冷たい水に手を浸して、固形石鹸をこすりつける。初期の電気洗濯機は洗うところまでで、脱水はローラーの絞り器を手で回した。やがて洗う槽と脱水する槽を並べた二槽式が広まり、洗濯物を手で移し替えるだけで済むようになる。水を入れてから脱水までを一つの槽で続けて行う全自動機は1960年代から作られていたが、家庭の主流になるのはずっと後のことだ。いまはさらに、乾燥までを一台でこなす機械も珍しくない。

では、洗濯機は家事を楽にしたのか。歴史家ルース・シュウォーツ・コーワンは、1983年の著書『母さんにはもっと仕事を（More Work for Mother）』で、意外な答えを出した。アメリカの専業主婦の家事時間は、家電が行き渡った後もほとんど減っていない。理由の一つは、基準が上がったことである。洗濯が楽になると服を洗う回数が増え、かつて週に一度替えればよかったシャツやシーツが、もっと頻繁に洗われるようになった。もう一つは、外に出していた仕事が家に戻ったことである。19世紀の中産階級の家は洗濯女や家政婦を雇っていたが、ほかの仕事の賃金が上がると使用人は来なくなり、その仕事が主婦一人に集まった。自動車が普及すると、買い物や子どもの送り迎えも主婦の仕事になった。家電は家事の中身を変えたが、量はあまり変えず、家事を一人きりの仕事にした、というのがコーワンの見立てである。井戸端や洗濯場や洗濯船のように、女性たちが集まって働く場所も消えた。

その後の研究は、もう少し入り組んだ姿を描いている。使用人の分も含めて世帯全体で数えれば、家事にかかる時間は20世紀後半に減っている。女性が家の外で働くようになると、家事時間は目に見えて縮んだ。統計学者ハンス・ロスリングは2010年の講演で、洗濯機こそ女性に本を読む時間を与えた機械だと語った。彼の母は、家に洗濯機が来た日、その前に座って回るのを眺め続け、空いた時間で息子に本を読み聞かせたという。この議論は、家事を値段のある労働として数え直そうとする動き（家事労働に賃金を、無償労働を数える）にもつながっていく。

いまも世界の人口の半分ほどは、手で洗濯をしていると言われる。そして洗濯機のある家でも、干して、畳んで、しまうところは、ほとんどの家でまだ人の手に残っている。