水道に塩素

19世紀の後半、細菌学の発展によって、コレラや腸チフスが汚れた水を通じて広がることが分かってきた。ロンドンでは、ジョン・スノウが1854年に井戸の水とコレラの関係を突き止め（ジョン・スノウのコレラ地図）、大都市は下水道を整え（ロンドンの下水道）、水を砂の層でゆっくり濾す浄水場を造った。1892年、濾過した水を使っていたアルトナと、川の水をそのまま配っていた隣のハンブルクとで、コレラの被害がはっきり分かれたことは、濾過の効き目を世界に示した（ハンブルクのコレラ）。それでも20世紀の初め、アメリカの都市では腸チフスで毎年何万人もの人が死んでいた。濾過は濁りを取り、多くの菌を除いたが、川の上流に町があり、下水が流れ込む限り、病原菌は残った。

ニュージャージー州のジャージーシティは、ニューヨークの対岸にある工業都市である。1899年、市は民間の水道会社と契約し、会社は郊外のブーントンに大きな貯水池を造って水を送り始めた。だが貯水池の上流の村々からは、下水がそのまま川に流れ込んでいた。市は、契約に定めた「清浄で健全な水」が届けられていないとして会社を訴えた。1908年、裁判所は会社に、汚水が流れ込まないようにする工事をするか、ほかの方法で水を安全にするよう求めた。

会社に雇われていた医師ジョン・リールは、長年地元の町の衛生の責任者を務め、水を通じた病気と闘ってきた人だった。リールは、高くつく下水の工事ではなく、水に塩素を加えて菌を殺す方法を選んだ。塩素の消毒は、イギリスのリンカーンの町で1905年に腸チフスの流行を抑えるために一時使われるなど、試みはあったが、大都市の水道で恒常的に使った例は無かった。リールは技師ジョージ・フラーと組んで、わずか3か月ほどでブーントンに塩素を注ぐ設備を造り、1908年9月26日、次亜塩素酸カルシウム（さらし粉）を水道に加え始めた。市にも市民にも、前もって許しを求めることはしなかった。

水に化学薬品を入れることには、強い反発があった。毒を入れたと言う人もいた。裁判では、塩素を加えた水が本当に清浄で健全と言えるのかが争われた。法廷に立ったリールは、加える量はごくわずかで、水には何も残らず、菌は確実に死んでいると、検査の数字を示して説明した。1909年、裁判を担当した判事は、塩素の設備によって水は清浄で健全になったと認め、会社の言い分を受け入れた。

この判決のあと、塩素の消毒は驚くほどの速さで広がった。安く、設備が簡単で、効き目が確かだったからである。数年のうちにアメリカの多くの都市が水道に塩素を入れるようになり、ヨーロッパや世界の都市も続いた。第一次世界大戦のあとには、液体の塩素を使う方法が普及した。皮肉なことに、同じ大戦で塩素は毒ガスとしても使われている（イーペルの毒ガス）。

結果は数字に表れた。アメリカで腸チフスによって死ぬ人の割合は、1900年には人口10万人あたり30人を超えていたが、数十年のうちに100分の1ほどに下がった。経済学者たちの研究では、20世紀の前半にアメリカの大都市で死亡率が大きく下がった理由の半分近くは、濾過と塩素による清潔な水だったと推定されている。とりわけ乳幼児の死が減った。20世紀に人の寿命を延ばしたものの多くは、病院の治療ではなく、蛇口から出る水だったのである。リスターの消毒法が手術室でしたことを、塩素は都市全体の規模でしたとも言える。

だが塩素にも影があった。1970年代、水の中の有機物と塩素が反応して、トリハロメタンなどの副産物ができ、その一部が長く飲み続けるとがんの危険を高めるおそれがあることが分かった。各国は副産物の基準を設け、塩素の量を調整し、オゾンや紫外線を併用する浄水場も増えた。1993年には、アメリカのミルウォーキーで塩素に強い原虫クリプトスポリジウムが水道を通じて広がり、40万人が下痢などに苦しんだ。塩素だけでは防げない病原体もある。

それでも、消毒をやめた場合の害は、副産物の害よりはるかに大きいというのが、公衆衛生の専門家の一致した見方である。いまも世界では、安全な水を飲めない何億もの人がいて、汚れた水による下痢で多くの子どもが死んでいる。水道の水の塩素の匂いは、腸チフスやコレラが日常だった時代を終わらせたものの匂いでもある。安全は、害をなくすことではなく、より小さな害と取り替えることで得られることが多い。