ドーリットル空襲

真珠湾攻撃のあと、アメリカは太平洋で負け続けていた。フランクリン・ローズヴェルトは1941年12月21日、統合参謀本部との会議で、国民の士気を上げるためにできるだけ早く日本を爆撃すべきだと述べた。だが日本本土に届く基地は無かった。翌1942年1月、海軍のフランシス・ロー大佐が、陸軍の双発爆撃機を空母から飛ばす案を出した。陸上機は空母から飛び立つことはできても降りることはできない。爆撃のあとはそのまま日本を越えて中国の飛行場へ向かう、片道の作戦である。

計画と指揮を任されたのは、戦前から名の知れた飛行家で航空技術者のジェームズ・ドーリットル中佐だった。選ばれたのはB-25B爆撃機で、下の銃座を外して燃料タンクを増やし、尾部には箒の柄を銃身に見せかけて取り付けた。乗員はフロリダのエグリン飛行場で、短い距離で飛び立つ練習を3週間続けた。蒋介石は日本の報復を案じながらも、給油の飛行場を用意することに同意した。16機を積んだ空母ホーネットは4月2日にサンフランシスコ湾を出て、途中でハルゼー中将の空母エンタープライズの部隊と合流した。爆撃機が甲板を占めたため、ホーネットの戦闘機は艦内にしまわれ、艦隊の空の守りはエンタープライズが受け持った。各機は500ポンド爆弾を4発ずつ積み、そのうち1発は焼夷弾の束だった。戦前に日本政府が米軍人に贈った友好の記念章を、爆弾に結びつけた者もいた。

4月18日の朝、艦隊は日本の東およそ650海里の海上で、日本の監視艇「第二十三日東丸」に見つかった。ドーリットルとホーネット艦長のミッチャーは、予定より10時間早く、約170海里遠い地点から発進させると決めた。空母から飛び立った経験は誰にも無かったが、16機はすべて無事に発艦した。各機は波の上すれすれを飛び、正午ごろ日本に達した。東京で10か所、横浜で2か所、横須賀・名古屋・神戸・大阪で各1か所の軍事・工業目標を爆撃し、撃ち落とされた機は無かった。

地上では約50人が死に、約400人が傷ついたとされる。建物の被害は小さく、すぐに直された。それでも、首都が爆撃されたことは軍の指導部に衝撃を与えた。連合艦隊司令長官の山本五十六が唱えていたミッドウェー攻略作戦には反対が多かったが、本土の守りを固める必要が説得の材料になり、作戦は早められた。その結果が6月のミッドウェー海戦での大敗である。民間人が爆撃や機銃掃射で死傷したことは、日本国内で敵への憎しみをあおる宣伝にも使われた。

16機のうち15機は東シナ海を越えて中国の沿岸までたどり着いたが、日が暮れて燃料が尽き、乗員は不時着するか落下傘で脱出した。1機は燃料が足りず、ソ連のウラジオストクに降りた。日本と中立条約を結んでいたソ連は乗員を抑留したが、1年ほどのちに逃亡を装わせて国外へ出した。80人の乗員のうち3人が脱出や不時着で死に、8人が日本軍に捕らえられた。そのうち3人は処刑され、1人は獄中で死んだ。ドーリットル自身は目標を外したことで軍法会議にかけられると思っていたが、名誉勲章を受け、准将に昇進した。発進した場所を記者に問われたローズヴェルトは、小説の理想郷の名を借りて「シャングリラから」と答えている。

いちばん重い代償を払ったのは中国の住民だった。日本陸軍は、浙江・江西の飛行場が再び使われるのを防ぎ、搭乗員をかくまった者に報復するため、浙贛作戦を起こした。広い地域が荒らされ、搭乗員を捜す過程だけで約1万人の民間人が殺されたとされる。作戦全体の犠牲者の数には大きな幅がある。撤退の際には、細菌戦の部隊が井戸や食べ物に病原菌をまいたことも記録に残る。アメリカでは士気を大いに高めた空襲だが、その報復の重さは長く語られてこなかった。