山本五十六

山本五十六は、1884年4月4日、新潟県長岡に旧長岡藩士・高野貞吉の六男として生まれた。父が56歳のときの子だったので「五十六」と名づけられたといわれる。長岡藩は戊辰戦争で新政府軍と戦って敗れた藩で、家は豊かではなかった。1901年に海軍兵学校へ入り、1904年に卒業した。

1905年5月の日本海海戦には、少尉候補生として巡洋艦「日進」に乗り組んで戦った。このとき艦上で砲弾の破裂に遭い、左手の人差し指と中指を失った。日露戦争の勝利を現場で見た若者は、その後、海軍の中で着実に昇っていく。1916年、32歳のとき、長岡藩の家老の家柄である山本家を継ぎ、山本五十六となった。

山本の考え方を形づくったのは、アメリカでの経験である。1919年から2年ほどハーバード大学で学び、1926年からは駐米大使館の海軍武官を務めた。テキサスの油田やデトロイトの自動車工場を見て回り、アメリカの工業の力と石油の量を肌で知った。日本がこの国と正面から戦えば勝てない、という見通しは、このころから持っていたとされる。一方で、彼は早くから飛行機の可能性に目をつけ、空母「赤城」の艦長や航空本部の技術部長を務めて、海軍の航空戦力を育てた。

1930年のロンドン海軍軍縮会議には随員として加わり、1934年の予備交渉では代表を務めた。1936年末に海軍次官となると、海軍大臣の米内光政、軍務局長の井上成美とともに、ドイツ・イタリアとの同盟に強く反対した。同盟を結べばアメリカ・イギリスとの戦争が避けられなくなると考えたからである。陸軍や同盟推進派からは激しく憎まれ、命をねらわれるおそれもあったといわれる。1939年8月、彼は海軍次官から連合艦隊司令長官へ移された。陸上にいては危ないという配慮もあったとされる。

結局、1940年に日独伊三国同盟は結ばれ、日米関係は悪化していった。首相の近衛文麿に日米戦の見通しを問われた山本は、「はじめの半年や1年はずいぶん暴れてご覧に入れるが、2年3年となってはまったく確信は持てない」と答えたと、近衛の手記は伝えている。戦うことになるなら、開戦の最初にアメリカ艦隊の主力をたたき、相手の戦意をくじくしかない。こう考えた山本は、反対する軍令部を押し切って、ハワイの真珠湾を空母の飛行機で攻める作戦を通した。

1941年12月8日（日本時間）、真珠湾攻撃は成功し、アメリカの戦艦部隊は大きな損害を受けた。しかし空母は港にいなかった。さらに、交渉打ち切りの通告が攻撃のあとになったことで、アメリカでは「だまし討ち」として国民の怒りに火がついた。山本が望んだ相手の戦意の喪失とは逆の結果になったのである。

1942年6月、山本は残るアメリカ空母を誘い出してたたこうとしたが、暗号を読まれていた日本側はミッドウェー海戦で主力の空母4隻を失った。戦いの主導権はここでアメリカへ移り、続くガダルカナルの戦いで日本は航空機と熟練の搭乗員を消耗していった。

1943年4月18日、山本は前線の将兵を励ますため、ラバウルからブーゲンビル島の基地へ向かった。その予定を伝える電報はアメリカに解読されており、待ち伏せたP-38戦闘機の編隊に乗っていた一式陸上攻撃機を撃墜されて、ブーゲンビル島の密林で戦死した。59歳だった。日本では「海軍甲事件」と呼ばれる。死は5月まで伏せられ、6月5日に国葬が営まれた。死後、元帥の称号を贈られている。

人柄については多くの逸話が伝わる。賭け事が好きで、将棋やブリッジ、ポーカーに強かった。甘いものを好み、水まんじゅうを喜んで食べたと伝えられる。「やってみせ、言って聞かせて、させてみせ、ほめてやらねば、人は動かじ」という言葉は山本のものとして広く知られているが、出どころははっきりしない。対米戦に反対しながら、その戦争の最初の一撃を自ら計画した人物として、山本の評価はいまも分かれている。ただ、戦わずにすませようとした努力と、戦うと決まれば最も有効だと考えた手を打った軍人としての姿の両方を見なければ、この人物は分からない。