散髪脱刀令

江戸時代の日本では、髪型は身分と所属を示すしるしだった。武士は頭の上を剃り上げた月代に髷を結い、町人や職人、医者や僧は、それぞれ違う結い方や剃り方をした。結い方を見れば、その人がどの身分の、どんな仕事の者か、だいたい見当がついた。武士の腰の大小二本の刀もまた、身分を示す道具だった。豊臣秀吉の刀狩令から300年近く、刀を差して歩けるのは武士の特権だったのである。

明治維新のあと、新しい政府は、身分の上下に縛られた古い仕組みを次々に崩していった。外国と付き合ううえで、髷を結って刀を差した姿は、開化の遅れたしるしと見られることも気にかけられた。1869年には、のちの文部大臣森有礼が、公議所で武士の帯刀をやめる案を出したが、強い反発を受けて職を退いている。それほど、刀は武士の誇りと結びついていた。

1871年8月9日（明治4年。西暦では9月23日）、太政官は、散髪、制服や略服の着用、脱刀は、それぞれの勝手に任せる、という布告を出した。髷を切ってもよいし、刀を差さずに歩いてもよい。切れとも捨てろとも言っていない。あくまで自由にする、という布告だった。

だが、自由はすぐに別の意味を帯びた。まず役人が髷を切り、洋服を着るようになった。この年の暮れに欧米へ旅立った岩倉使節団（岩倉使節団）では、大使の岩倉具視が髷を結い和服を着たまま出かけたが、アメリカで留学中の息子たちに説かれ、シカゴで髷を落としたと伝えられる。軍隊や学校（学制の公布）でも短い髪が求められるようになった。髷を落とした短い髪は「ざんぎり頭」と呼ばれた。

このころ、ある戯れ歌が新聞に載って広まった。半髪の頭をたたいてみれば因循姑息の音がする、総髪の頭をたたいてみれば王政復古の音がする、ざんぎり頭をたたいてみれば文明開化の音がする。髪型が、古い世と新しい世のどちらに属するかを示すものになった。切らない者は、時勢に遅れた頑固者のように見られ始めた。

髷を結うには、毎日の手入れと、数日おきに髪結いの手が要った。町の髪結床は、人々が集まって噂話をする場でもあった。ざんぎり頭が増えると、髪結いの職人たちは鋏と剃刀で短い髪を刈る仕事に移っていった。開港地の横浜では、外国人の髪を刈る職人から技を学んだ日本人が、西洋風の理髪を始めたとされる。髷の手入れから解かれた男たちは、そのかわりに、短い髪を整えに床屋へ通う客になった。

明治天皇（明治天皇）が髷を落としたのは、1873年3月である。天皇の断髪が伝わると、ためらっていた人々の多くもそれに倣った。一方、地方では、布告がお上による髷の強制と受け取られることもあり、県によっては役人が断髪を強く勧めた。この時期に各地で起きた一揆の中には、徴兵（徴兵令）や学校の費用への不満とならんで、断髪や洋服の強制への反発を掲げたものもあった。髷を守るか切るかは、新しい政府に従うかどうかの問題でもあった。

自由にされたのは、男の髪だけだった。布告のあと、女の中にも髪を短く切る者が現れると、1872年、東京府は女の断髪を禁じた。続いて定められた軽い罪を罰する条例でも、女が理由なく髪を切ることは罰の対象とされた。男には新しさのしるしとされた短い髪が、女にはふさわしくないとされたのである。自由を宣言したはずの布告のあとで、髪型の線は、身分から性別へと引き直された。

刀のほうは、自由に任せる段階を経て、1876年の廃刀令で、軍人や警察官などを除いて身につけることが禁じられた。誇りを奪われた士族の不満は、同じ年の神風連の乱など、各地の反乱の一つの火種になった。髷も、明治の半ばにはほとんど見られなくなっていった。

靴を履き（日本の靴）、洋服を着て、髪を短くする。体の見た目は、生まれた身分のしるしから切り離された。だがその空いた場所には、すぐに「文明的かどうか」という新しい物差しが置かれた。髷を自由にした布告は、強いられないのに誰もが従っていく、という近代の変わり方の、早い例の一つだった。