国分寺建立の詔

730年代の日本は、災いの続く時代だった。地震が起き、日照りで凶作が続き、そして735年から737年にかけて天然痘が大流行した（天平の疫病）。737年には、政権を握っていた藤原不比等の4人の息子が数か月のうちに次々に死に、役人も民も数多く倒れた。人口の4分の1から3分の1が死んだと見る研究者もいる。740年には九州で藤原広嗣が反乱を起こした。

聖武天皇は、これを自分の徳が足りないためと受け止めた。古代の中国の考えでは、天災は天子の政治の乱れへの戒めだった。広嗣の乱のさなか、聖武天皇は平城京を離れ、伊勢や美濃を巡ったのち、山背の恭仁京に移った。その後も紫香楽、難波と都を移し、平城京に戻るのは745年のことである。揺れ動く心の中で天皇がすがったのが、仏の力だった。

741年（天平13年）、聖武天皇は国ごとに寺を建てる詔を出した。『続日本紀』によれば、各国に七重の塔を一つ建て、そこに金光明最勝王経と法華経をそれぞれ10部写して納めよ、と命じた。天皇自身も金の字で金光明最勝王経を写し、塔ごとに一部ずつ納めるとした。この経は、王がこの経を敬えば四天王が国を守る、と説く。僧の寺を「金光明四天王護国之寺」といい、僧20人を置く。尼の寺を「法華滅罪之寺」といい、尼10人を置く。寺には田と封戸が与えられ、僧尼は毎月決まった日に経を読み、国の平安を祈る。

この詔の背後には、天皇の后の光明皇后の勧めがあったと伝えられる。光明皇后は藤原不比等の娘で、病人や貧しい人を救う施設を作るなど、仏教の教えに基づく事業に熱心だった。後に彼女が死んだとき、『続日本紀』は、東大寺と全国の国分寺を建てたのはもともと皇后の勧めによる、と記している。詔が出された年についても、それより前に命が出ていたとする説があり、実際には何段階かに分けて進められたと考えられている。

だが命令はすぐには形にならなかった。巨大な塔と金堂を建てるには、莫大な木材と瓦と人手が要る。それを担うのは各国の国司と、その下の郡司と農民だった。工事は遅れ、6年後の747年、朝廷は督促の詔を出し、3年以内に完成させよと命じ、それをやり遂げた郡司には、その地位を子孫に代々継がせることを許した。地方の豪族の力を借りなければ、寺は建たなかったのである。

各地の国分寺は、国の役所である国府の近くの、見晴らしのよい土地に建てられた。発掘からは、高さ60メートル前後と推定される七重の塔がそびえ、回廊に囲まれた金堂があったことが分かっている。瓦を葺き、柱を朱に塗った大陸風の建物は、草葺きの家の並ぶ村々から見上げれば、都の力そのものだった。国分寺は仏教を広める場であると同時に、天皇の権威を地方の隅々に見せつける建物でもあった。

国分寺の頂点に置かれたのが、大和国の国分寺である東大寺で、総国分寺と呼ばれる。尼寺の頂点は法華寺だった。743年、聖武天皇は大仏を造る詔を出し、全国から人と銅を集めた。朝廷にかつて弾圧された行基も、民衆の力を集めるために迎え入れられた。そして752年、大仏開眼で、国分寺の網の要が完成した。

律令の国が衰えると、国からの支えを失った国分寺は荒れていった。火事や戦乱で焼け、多くは中世のうちに姿を消した。だが同じ地に後を継ぐ寺が建てられて名を伝えたところも多く、今も各地に国分寺という寺と、国分寺、国分、国府台といった地名が残っている。東京都の国分寺市もその一つで、武蔵国の国分寺の広い跡が史跡として公開されている。1300年前、天皇が疫病と反乱におびえて出した一枚の詔の跡は、日本の地図の上に今も散らばっている。