藤原広嗣の乱

737年、天平の疫病で、朝廷を率いていた藤原四兄弟が相次いで亡くなった。代わって政治を担ったのは橘諸兄で、唐から帰った学者の吉備真備と僧の玄昉が重く用いられた。藤原氏の勢いは大きく後退した。

吉備真備と玄昉は、ともに717年の遣唐使に従って唐に渡り、735年に帰国した。真備は儒学や暦、兵学などを学んで多くの書物を持ち帰り、玄昉は5000余巻の経典をもたらした。玄昉は、聖武天皇の母で長く心の病にあった藤原宮子を快方に向かわせたことで重んじられ、僧の最高位の僧正となった。唐帰りの二人が政治の相談役として重く用いられることへの反感は強かった。

藤原広嗣は、四兄弟の一人である藤原宇合の長男である。738年に大和守から大宰少弐に移され、九州の大宰府に赴いた。広嗣はこれを左遷と受け取り、強い不満を抱いたとされる。新羅に強い姿勢をとるべきだと考えていた広嗣を、都から遠ざける意図があったという見方もある。

740年8月下旬、広嗣は政治の誤りを論じ、真備と玄昉を退けるよう求める上表文を朝廷に送った。同時に九州の諸国から兵を集め、関門海峡に面した豊前の拠点に兵を送った。9月3日、挙兵の知らせが都に届く。聖武天皇は大野東人を大将軍に任じ、東海道・東山道・山陰道・山陽道・南海道の5道から1万7000人の兵を集めるよう命じた。朝廷は伊勢神宮に幣帛を奉り、諸国に観音像を造らせて勝利を祈らせた。大野東人は、かつて陸奥で蝦夷との戦いを率いた武人である。

官軍は関門海峡を渡り、豊前国の三つの拠点を素早く押さえた。豊前の郡司たちは次々と官軍に降った。10月9日、広嗣の軍およそ1万騎は板櫃川（いまの北九州市）の西岸に陣を敷き、勅使の佐伯常人と阿倍虫麻呂の率いる6000余りの官軍が東岸で向かい合った。広嗣の軍の先頭には南九州の隼人が立ち、官軍の側にも都に仕える隼人24人が加わっていた。

ここで『続日本紀』は珍しい場面を伝える。勅使が十度呼びかけると、ようやく広嗣が馬で現れ、下馬して拝礼した。広嗣は、自分は朝命に背くのではない、朝廷を乱す二人を罰してほしいだけだと述べた。勅使が、それならなぜ兵を率いて来たのかと問うと、広嗣は答えられず、馬に乗って引き返したという。このやりとりを聞いた広嗣軍の隼人たちが川を渡って官軍に降り、まだ別働隊が着いていないことなど、広嗣の作戦も官軍に知られた。

敗れた広嗣は船で五島列島の値嘉嶋へ逃れ、そこから新羅を目指した。しかし済州島の近くで風に阻まれて吹き戻された。広嗣は神に祈って駅鈴を海に投げ入れたが、風波はかえって強まったと伝えられる。10月23日、値嘉嶋に潜んでいたところを捕らえられ、11月1日、肥前国松浦郡で弟の綱手とともに斬られた。翌年の処分では、死罪16人、流罪47人などが言い渡された。

乱の影響は、鎮圧の後にこそ大きかった。聖武天皇は乱のさなかの10月末、突然平城京を出て伊勢・美濃・近江を巡り、そのまま山背国の恭仁京に移った。その後も紫香楽宮、難波京と都を移し、平城京へ戻ったのは745年のことだった。かつては九州の乱を恐れたためと説明されたが、いまでは行幸は乱の前から予定されていたとみる見方が有力になっている。この流浪のあいだに、聖武天皇は国分寺建立の詔を出し、紫香楽では大仏造立の詔を発した。これがのちの大仏開眼につながる。

一方、広嗣が排除を求めた玄昉は、のちに筑紫の観世音寺へ移され、746年にその地で亡くなった。人々は広嗣の霊のしわざだと噂したと『続日本紀』は記す。広嗣の弟たちの多くは流罪となったが、その一人の藤原良継はのちに許され、式家の再興を果たしている。