テオドシウス法典

ローマ帝国の後期、法の中心は皇帝が出す勅法だった。皇帝は役人の問い合わせや請願に答えて、次々に法令を出した。だがそれは帝国の各地の役所や文書庫に散らばって保管され、どれがまだ有効で、どれが後の法で打ち消されたのか、法律家でも分からなくなっていた。3世紀の終わりには、グレゴリウス法典とヘルモゲニアヌス法典という、勅法を集めた私的な法典が作られていた。だがそれ以後の100年あまりの法令は、まとまった形では誰の手元にも無かった。

この混乱に手をつけたのが、コンスタンティノープルの宮廷にいた東の皇帝テオドシウス2世である。祖父のテオドシウス1世が死んだあと帝国は東西に分かれて治められ（ローマ帝国の東西分割）、彼は408年に幼くして東の帝位に就いた。学問を好む皇帝で、425年には首都に高等教育の学校を開き、ラテン語とギリシア語の文法や修辞、法律の教師を置いていた。法律家の質の低さを憂えていたとも伝えられる。

429年3月26日、テオドシウス2世は元老院に、コンスタンティヌス1世の時代から現在までの皇帝の一般的な法令を集めて整理すると告げた。初めの計画はさらに大きく、法学者の学説までまとめた完全な法の手引きを作るつもりだった。だが作業は進まず、435年に改めて任じられた委員会が、勅法だけを集める形に絞り込んだ。委員たちは帝国の各地から法令の写しを集め、同じ法の食い違う写しを突き合わせ、重複や古くなった箇所を削り、言葉を整えた。

438年2月15日、法典は公布された。全16巻、収められた勅法は2500を超え、もっとも古いものは311年頃にさかのぼる。法令は主題ごとに巻と章に分けられ、章の中では年代順に並べられた。前年の437年には、西の皇帝ウァレンティニアヌス3世がコンスタンティノープルを訪れ、テオドシウス2世の娘と結婚していた。法典は西にも持ち込まれ、ローマの元老院で披露された。議員たちが歓呼の声を何十回と繰り返して受け入れた様子を記した議事録が残っている。法典は439年1月1日から、帝国の東西で効力を持った。

法典は、ローマ政府が公の権威で自らの法を集めて公表した、十二表法以来の試みと評される。中身は行政、軍事、税、身分、家族から宗教まで及び、4世紀から5世紀の社会を知る第一級の史料になっている。農民が土地から離れることを禁じ、都市の参事会員やパン屋などの職を世襲させる法令からは、税収を確保しようと身分を固めていった後期帝国の姿が見えてくる。最後の第16巻は宗教を扱い、その冒頭近くには、380年にテオドシウス1世が正統のキリスト教を帝国の信仰と定めた勅法が置かれている（キリスト教の国教化）。異端や異教の祭儀を禁じ、ユダヤ教徒の権利を定める法令もこの巻に並ぶ。

西ローマ帝国が倒れた後も、法典は生き続けた。506年、ガリアとスペインを治めた西ゴート王アラリック2世は、自国のローマ系の住民のために、この法典を抜粋して解説を付けた法典を出した。そのおかげで、原本の失われた部分もかなり復元できる。東では、およそ100年後にユスティニアヌス1世が新しい勅法集を編ませ（ローマ法大全）、テオドシウス法典はその土台になった。17世紀にはフランスの法学者ジャック・ゴドフロワが詳しい注釈を付けて刊行し、近代のローマ法研究の出発点の一つとなった。