武漢作戦

南京が落ちたあと、国民政府は首都を重慶に移すと宣言したが、役所と軍の司令部の多くは長江の中流にある武漢に置かれた。武漢は長江と漢水が出会うところにあり、政治の武昌、商業の漢口、工業の漢陽の三つの町からなる。人口は150万を超え、南の港から内陸へ運ばれる援助物資の中継地でもあった。1938年の前半、武漢は事実上の首都だった。国共合作のもとで周恩来は軍事委員会政治部の副部長を務め、郭沫若が宣伝を受け持った。

日本側は徐州を落としても中国軍の主力を捕らえられず、国民政府も屈しなかった。大本営は、武漢と、援蔣の道の入口である広東を落とせば戦争を終わらせる糸口がつかめると考えた。6月18日に作戦の準備が命じられ、動員と巨額の戦費のため、国内では4月に公布された国家総動員法が5月に施行され、近衛文麿は内閣を改造した。投じた兵力は30万を超え、日中戦争で最大の作戦になった。

中国側は100万を超える兵を蒋介石の直接の指揮下に置いた。日本軍は、岡村寧次の第11軍が長江の両岸を遡り、東久邇宮稔彦王の第2軍が大別山の北から回り込む形で進んだ。第2軍はもともと淮河沿いを進むはずだったが、6月に黄河の堤防が切られて一帯が水に浸かったため（黄河決壊事件）、山越えの道を取るしかなかった。山地では中国軍の陣地に阻まれ、食糧が乏しくマラリアの患者も続出した。

空でも戦いが続いた。中国空軍にはソ連から飛行機と志願の操縦士が送られており、1938年4月29日、天長節に合わせて武漢を襲った日本の海軍航空隊を、中ソの戦闘機が迎え撃った大きな空戦がよく知られている。

長江沿いでは、6月中旬に安慶が落ち、下流を塞ぐ馬当の要塞も月末に破られた。9月には田家鎮の要塞をめぐって1か月にわたる激戦があった。10月初めには薛岳の率いる中国軍が、廬山の西の万家嶺で日本軍第106師団を包囲し、大きな損害を与えた。中国では「万家嶺の大捷」と呼ばれる。歴史家の吉見義明らの研究によれば、この作戦で日本軍は毒ガスを数百回にわたって使っており、正面の攻撃で崩せない陣地を破るのに使われた。

10月21日、別の作戦で広東が落ち、香港から武漢へ続く補給の道が断たれた。10月下旬に蒋介石は武漢を離れ、中国軍は町に火を放って退いた。26日に日本軍は武昌と漢口に入り、27日に漢陽を占領して武漢三鎮の攻略を終えた。しかし中国軍の主力は西へ抜けており、殲滅はできなかった。損害の数は資料によって大きく違い、中国側は軍と民間を合わせて最大で100万人の死傷を出したともいわれる。日本軍も、この戦争で最も重い損害を受けた作戦の一つになった。

武漢で時間を稼いでいるあいだに、中国側は沿岸と武漢の工場を機械ごと内陸へ移した。秋には長江の宜昌に、上流へ運ぶのを待つ人と物資があふれた。船会社を営む盧作孚は、水位が下がって大きな船が三峡を通れなくなるまでの40日ほどで、それらの大半を重慶へ運び上げたとされる。これがのちの重慶の戦時工業の土台になった。

武漢を取っても戦争は終わらなかった。日本軍の力はここで限界に近づき、以後は大きな進攻をあまりせず、占領地を守りながら空から重慶を叩く方針に移った（重慶爆撃）。11月3日、近衛首相は「東亜新秩序」の建設を声明し、12月には国民党の副総裁だった汪兆銘が重慶を抜け出して和平の道を探り始めた。戦争は、どちらも決め手を持たない長い膠着に入った。

日本では武漢陥落を祝う提灯行列が各地で開かれた。一方、この作戦に従軍して撮られた亀井文夫の記録映画『戦ふ兵隊』は、疲れ切った兵士の姿が戦意を損なうとして公開を禁じられている。